도스타리맙(Dostarlimab)은 암세포가 면역계에 미치는 영향을 차단해 면역세포가 종양을 효과적으로 찾아 파괴하도록 하는 약물이다.

 

6월 8일 과학자들은 직장암을 완전히 치료하기 위한 첫 번째 약의 소식에 흥분을 나타냈다. 도스타리맙은 미국에서 직장암 환자 12명이 약 6개월 동안 약을 복용한 뒤 100% 완치됐다고 발표됐다.

 

이같은 완치율은 전례가 없는 것으로 일부 전문가들은 낙관적인 전망을 내놓고 있다. 그러나, 다른 전문가들은 이것은 단지 작은 시험일 뿐이며, 더 광범위한 연구가 필요하다고 지적한다.

 

도스타리맙은 2021년 4월 미국과 유럽에서 승인되었다. 자궁내막암 치료에 사용되는 면역치료제로 자궁 내벽에 영향을 미쳐 매우 높은 효율을 보인다. 2022년, 과학자들은 처음으로 직장 종양에 대해 약을 실험했다.

 

작용 메커니즘

 

도스타리맙은 면역 체크포인트 억제제이다. 약은 암종양 자체를 공격함으로써 효과가 있는 것이 아니라, 환자의 면역체계가 그렇게 하도록 자극한다.

 

일반적으로 T 세포는 외래 감염 세포를 찾아내고 조절한다. 그들은 두 가지 유형의 단백질을 포함하고 있다:

 

첫번째 유형은 면역 반응을 일으키는데 도움을 주고, 두 번째 유형은 면역력을 제한한다. 이것들은 체크포인트 단백질이라고 불린다. 첫번째 체크포인트 단백질은 T세포를 활성화시키지만 T세포가 너무 오래 활동하면 건강한 조직을 파괴하기 시작한다. 이 때 두번째 단백질은 T 세포에게 종료 신호를 보낸다.

 

일부 암세포는 많은 양의 2형 단백질을 만든다. 종양이 사라지기 전에 T 세포를 비활성화할 수 있다. 즉, 암세포가 환자의 면역 체계를 정체시킨다. T 세포는 더 이상 암세포를 인식하고 파괴할 수 없다. 따라서 도스타리맙은 2형 체크포인트 단백질, 즉 암세포가 면역계에 미치는 영향을 차단한다. 이렇게 하면 면역 체계가 다시 작동하고 T 세포가 암세포를 찾아 공격할 수 있다.

 

임상 시험에서 심각한 합병증이 발생한 환자는 없었다. 평균적으로 환자 5명 중 1명은 약물에 대한 이상반응이 있지만 조절 및 치료가 쉽다. 환자의 3~5%는 더 심각한 합병증이 발생해 근육 약화와 씹고 삼키는 데 어려움을 겪는다.

 

▼도스타리맙이라는 약은 암을 치료하는데 사용된다. 사진: GSK

 

약이 모든 암을 치료할 수 있을까?

 

이것은 과학자들이 직면한 가장 큰 질문이다. 에르나쿨람 암센터의 전문가인 아주매튜에 따르면, d도스타리맙과 같은 억제제는 DNA 페어링 리페어(MMR) 시스템의 기능이 손상된 환자에게만 적합하다. 이 환자들은 복구 시스템이 세포의 DNA와 일치하지 못하게 하는 특정 유전적 돌연변이를 가지고 있다. 수정되지 않은 세포는 종종 암으로 이어질 수 있는 많은 유전적 돌연변이를 가지고 있다.

 

그러나 이 상태는 결장암 환자의 10% 미만에서 발생한다. 따라서 이약은 이러한 환자들에게 효과적이지 않을 것이다.

 

MMR은 대장암, 위장암, 자궁내막암 환자에게 가장 흔하다. 일부 유방암, 갑상선암, 전립선암, 방광암 환자도 이 증상을 경험한다.

 

약이 암의 만병통치약인가?

 

지난 며칠 동안, 매튜 박사는 이것이 기적이고, 암을 완전히 치료할 수 있는지에 대한 수 많은 질문을 받았다. 그는 도스타리맙을 유망한 약으로 인정하지만 임상시험은 매우 미미하여 특정 유형의 암을 가진 환자에 대해서만 결과가 나왔다는 점에 주목한다.

 

포티스메모리얼리서치의 종양내과 책임자인 니태쉬로하치는 도스타리맙이 단독으로 처방되는 것이 아니라 특정 다른 약물과 함께 처방되어야 한다고 말했다.

 

뭄바이에 있는 타타메모리얼 센터의 책임자인 CS 프라메쉬 박사에 따르면, 도스타리맙을 "글로벌 치료에 영향을 미칠 수 있는 암 만병통치약"이라고 부르는 것은 시기상조이며 억지스럽다. "연구 결과는 흥미롭지만, 우리는 치료하고, 많은 수의 환자들을 관찰하고, 이 약이 판도를 바꾸는 것이라고 결론짓기 전에 더 큰 무작위 실험을 할 필요가 있다"라고 그는 말했다.

 

새로운 연구 결과로, 지역사회는 현 시점에서 수술 전에 사용할 수 있는 대장암 면역 요법을 하나만 기대해야 한다고 한다. 다음으로, 과학자들은 게놈 분석을 수행하고, 암의 생물학을 이해하고, 특정 환자들을 위한 구체적인 치료법을 찾아야 한다고 말했다.

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