난연제 및 가소제인 BPA는 2015년에 태어난 어린이들 사이에서 약 600만 건의 심장병, 뇌졸중, 지적 장애와 관련이 있으며, 이로 인해 경제적으로 1조 5천억 달러의 손실이 발생하고 있다.
보스턴 대학교(미국), 서호주(호주), 예테보리(스웨덴)에서 온 27명의 교수들이 작성한 플라스틱과 인간 건강에 관한 보고서가 스위스 제네바에서 열린 제6차 정부 간 플라스틱 협상(INC 5.2) 전날 의학 저널 '랜싯'에 게재되었다.
INC 5.2는 플라스틱 오염을 줄이기 위한 글로벌 조약으로 나아가기 위해 8월 5일부터 8월 14일까지 1,000명 이상의 국가 대표들이 모여 협상을 진행한다.
보고서의 수석 저자인 보스턴 대학교의 필립 랜드리건 박사는 기후 변화나 대기 오염과 같은 문제에 비해 플라스틱이 인간 건강에 미치는 영향이 과소평가되고 있다고 말했다.
2015년 역학 자료를 바탕으로 저자들은 플라스틱이 영유아와 노인의 질병과 사망을 유발하여 매년 1조 5천억 달러 이상의 건강 관련 경제적 손실을 초래한다는 사실을 발견했다. 이 수치는 38개국에서 비스페놀(BPA), 난연제(PBDE), 가소제(DEHP) 등 세 가지 플라스틱 화학물질로 인한 질병으로 인한 의료비와 생산성 손실을 바탕으로 계산했다.
특히, 이 보고서의 공동 저자인 메릴랜드 대학교의 모린 크로퍼 교수와 동료들은 BPA 화학물질이 허혈성 심장 질환 540만 건과 뇌졸중 34만 6천 건과 관련이 있다고 추정했다. 이 질환은 심장 질환과 뇌졸중으로 각각 23만 7천 건과 19만 4천 건의 사망을 초래한다.
한편, DEHP는 55~64세 인구의 16만 4천 건의 사망과 관련이 있었다. 산모의 PBDE 노출은 2015년 출생 아동의 IQ 1,170만 포인트 감소와도 관련이 있는 것으로 나타났다.
보고서는 플라스틱에서 발견되는 독성 화학 물질이 여성의 생식력 감소, 출산 주기에 영향을 미치고 아동의 인지 기능 저하를 유발한다고 결론지었다. 플라스틱 화학 물질은 또한 아동에게 인슐린 저항성, 고혈압, 비만을 유발하고 성인에게는 제2형 당뇨병, 심혈관 질환, 뇌졸중, 암을 유발한다.
이러한 결론은 단 세 가지 플라스틱 화학 물질에 대한 역학 자료에 기반한다. 실제로 플라스틱 제품에는 단량체, 촉매, 가공 보조제부터 첨가제(가소제, 난연제, 충전제, 염료, 안정제)에 이르기까지 16,000개 이상의 화학 물질이 포함되어 있다. 한편, 저자들은 플라스틱 화학 물질의 3분의 2 이상에 대한 유해성 데이터가 아직 공개되지 않았다고 밝혔다.
데이터가 확보된 플라스틱 화학물질 중 약 75%(4,200종 이상)가 독성, 잔류성, 생물농축성, 이동성 때문에 "극도로 유해한" 것으로 나타났다. 이 중 약 1,500종은 발암성, 돌연변이성 또는 생식독성을 나타낸다.
첨가제를 포함한 대부분의 플라스틱 화학물질은 폴리머 베이스에 화학적으로 결합되지 않는다. 대신, 혼합을 통해 물리적으로 결합되어 침출, 증발, 마모를 통해 주변 환경으로 방출될 수 있다. 이러한 화학물질은 섭취, 흡입, 그리고 피부를 통한 흡수를 통해 인체에 유입된다.
인간은 생산, 소비, 폐기 과정에서 수많은 플라스틱 화학물질에 노출된다. 특히 용기, 비닐봉지, 병, 식품 가공 장비와 같은 식품 접촉 물질은 플라스틱 화학물질이 음료와 식품으로 방출될 위험이 있다. 약 1,500종의 플라스틱 화학물질이 식품으로 방출된다. 방출 수준은 온도, 접촉 시간, 그리고 식품과 음료의 지방 함량과 산도에 따라 달라진다.
작년에 뉴욕대학교 교수진과 필라델피아 병원 의료진은 세 가지 화학 물질 그룹에 대한 연구를 발표했는데, 플라스틱 화학 물질로 인한 질병 비용이 2018년 미국 GDP의 1.22%에 해당한다고 추산했다. 이 중 "영원히 지속되는 화학 물질"인 PFAS 노출로 인한 의료비만 220억 달러에 달했다.
과거에는 수은과 납과 같은 많은 인체 건강 유해 물질이 관리되었다. 반면 플라스틱 화학 물질은 생산, 광범위한 사용, 그리고 높은 인체 노출 가능성으로 인해 인체 건강에 심각한 위험을 초래한다.
보고서는 플라스틱 오염을 납과 비교하며, 각국의 법률과 정책이 이 문제를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 밝혔다. 전문가 그룹은 제네바 회담에 참석한 약 180개국 대표들에게 이전의 실패 이후 조약 체결에 대한 합의를 도출할 것을 촉구했다.
플라스틱은 석유에서 생산되며, 1950년 200만 톤에서 2022년 4억 7,500만 톤으로 급격히 증가했다. 이 수치는 2060년까지 세 배로 증가를 예상한다. 그러나 전체 플라스틱 중 재활용되는 양은 10%에도 미치지 못하여 인체 건강, 환경 오염, 그리고 기후 변화에 심각한 문제를 야기한다.
2022년에 발효된 유엔 주도의 세계 플라스틱 협약은 지난 다섯 차례의 실패 끝에 최종 단계에 접어들었다. 가장 큰 난제는 산유국들이 플라스틱 생산량 감축을 꺼리고 있다는 점이다. 플라스틱은 교통 수단이 전기로 전환됨에 따라 향후 석유 수요의 주요 원천이 될 것으로 예상한다.
