지금까지 감지된 것 중 가장 큰 슈퍼 혜성이 오르트 구름에서 지구로 향하고 있다.

100~200km의 추정 직경을 가진 혜성 Bernardinelli-Bernstein(C/2014 UN271)은 2031년에 태양에 가장 가깝게 접근할 것이다. 그것과 지구 사이의 가장 가까운 거리는 지구에서 토성까지의 거리와 같다. 천문학자들은 이 특이한 천체가 오르트 구름에서 발견된 것 중 가장 큰 천체가 될 수 있다고 말한다. 시뮬레이션에서 천문학자 윌 게이터는 혜성의 크기를 태양계의 다른 물체와 비교한다.

C/2014 UN271은 올해 초 펜실베니아 대학의 Pedro Bernardinelli와 Gary Bernstein 연구원에 의해 발견되었다. 그들은 칠레의 직경 4미터 Víctor M. Blanco 망원경에서 5억7천만 화소 암흑 물질 카메라(DECam)의 데이터를 조사했다. 그들은 2014년과 2018년 사이에 수집된 물체의 데이터가 혜성의 꼬리 궤적을 드러내지 않는다는 것을 발견했다. 따라서 C/2014 UN271은 처음에 왜행성으로 오인되었다.

그러나 소행성 센터를 통해 발견을 발표한 지 하루 만에 천문학자들은 라스 쿰브레스 천문대를 사용하여 일련의 새로운 이미지를 캡처하고 지난 3년 동안 형성된 혜성의 머리를 발견했으며 성장하고 있다. 오르트 구름을 통해 매우 빠르게 이동한다. 그런 다음 그들은 공식적으로 그것을 혜성으로 분류했다.

Bernardinelli와 Bernstein과 그들의 동료들은 혜성을 연구하기 시작하여 모든 이전 및 최근 관찰에서 데이터를 수집했다. 그들은 천문학 기술을 사용하여 혜성의 궤도를 연구했다. 연구 결과에 따르면 이것은 새로운 혜성으로, 태양에 가장 가까이 접근한 것은 350만년 전이었고 18천문 단위(au) 거리에 있다. 1au는 지구와 태양 사이의 거리(약 1억5천만km)와 같다.

C/2014 UN271의 머리는 대부분의 혜성에 공통적인 승화 과정에서 열역학을 나타내는 것으로 보인다. 그러나 연구자들은 혜성이 태양에 가까워질수록 얼마나 더 밝아질지 예측할 수 없다. 트위터에서 Bernardnelli는 그의 연구팀이 혜성에 존재하는 CO2 또는 NH3 분자만 식별할 수 있었다고 말했다.

C/2014 UN271의 내부 태양계를 향한 여정은 태양으로부터 4만 천문 단위(6천억 km) 떨어진 거리에서 시작된다. 그에 비해 명왕성은 태양에서 불과 39au 떨어져 있다.

현재 혜성은 태양에서 30억km 떨어져 있다. C/2014 UN271의 큰 크기에도 불구하고 혜성이 10년 후에 태양에 가장 가까워진다 해도 우리는 여전히 육안으로 볼 수는 없을 것이라고 연구진은 말한다. 가장 큰 아마추어 망원경만이 물체를 관찰할 수 있다.