15년 만에 최고가를 기록한 아시아 쌀의 가격은 세계에서 가장 가난한 집단의 식량 비용이 점점 더 비싸질 것이라는 우려를 자아냈다.
쌀은 이제 아시아와 아프리카의 수십억 명의 사람들에게 주식이며, 이 두 지역 사람들의 총 일일 에너지 섭취량의 60%에 기여한다. 방글라데시와 같은 일부 국가에서도 이 비율은 최대 70%이다.
따라서 최근의 가격 인상은 이미 극심한 날씨와 러시아-우크라이나 갈등으로 휘청거리고 있는 세계 식량 시장의 맥락에서 아시아와 아프리카 사람들의 예산에 더 많은 압력을 가할 것이다.
아시아의 기준으로 여겨지는 태국의 5% 파쇄 쌀 가격은 이번 주 톤당 648달러로 2008년 이후 최고치를 기록했다. 그 이유는 가뭄이 태국의 농작물을 위협하고 세계 최대 쌀 수출국인 인도가 국내 시장을 보호하기 위해 쌀의 해외 판매를 금지하고 있기 때문이다.
"높은 쌀 가격은 특히 아시아의 큰 쌀 소비 국가에 있는 가난한 가정의 식량 가격 인플레이션에 기여할 것이다. 국가들은 종종 쌀 수출을 금지할 때 따라온다. 피해 가장 큰 집단은 세계의 가난한 사람들이 될 것이다."라고 국제 식량 정책 연구소 (미국 워싱턴)의 연구원인 조셉 글라우버가 블룸버그에서 말했다.
각국이 식량 재고 확보에 나서면서 글로벌 공급에 대한 우려가 무역 보호무역주의의 새로운 물결에 대한 위험을 높이고 있다. 엘니뇨의 귀환은 우려를 더욱 심각하게 만든다. 엘니뇨는 가뭄을 유발해 아시아의 농작물을 위협할 수 있다.
"쌀은 엘니뇨가 발생하고 러시아-우크라이나 전쟁이 확대되기 전보다 더 비싸다"라고 하버드 대학의 피터 티머 교수가 말했다. 그는 수십 년 동안 식량 안보를 연구해 왔다. 티머 교수는 다음 6개월에서 12개월 동안 가격이 톤당 100달러 인상될 수 있다고 예측했다.
"이제 문제는 가격이 점진적으로 인상되어 소비자들이 당황하지 않고 적응할 수 있는 시간을 갖게 되는 것이다. 아니면 가격이 톤당 1000달러 이상으로 치솟을 것인가요?"라고 그는 말했다. 티머는 2008년 식량 위기에 대한 정책적 대응에 대해 많은 아시아 정부들과 함께 일했다. 그 당시, 쌀 가격은 많은 주요 생산국들의 수출 금지로 인해 1000달러 이상 올랐다.
현재, 세계의 쌀의 대부분은 아시아에서 재배되고 소비되고 있다. 이 지역의 농부들은 더위와 가뭄으로 휘청거리고 있다. 세계에서 두 번째로 큰 쌀 수출국인 태국은 농부들이 쌀 재배에서 물을 덜 필요로 하는 다른 쌀 재배로 전환하도록 장려하고 있다. 인도네시아에서는, 쌀 재배가 가장 높은 지역의 농부들도 임박한 가뭄을 예상하고 대신 옥수수와 양배추를 심고 있다.
메이뱅크 인베스트먼트 뱅킹의 경제학자 추아 학빈은 엘니뇨와 기후 변화가 농업 생산을 방해하고 식량 인플레이션을 끌어올릴지 여부가 가장 큰 위험이라고 말했다. "이것은 수출 통제를 포함하여 더 많은 보호무역주의 정책을 촉발할 것이다. 그것들은 세계 식량 부족을 악화시키고 가격 압력을 증가시킬 것이다. 신흥국은 매우 취약하다. 사람들의 소득의 대부분이 식량에 소비되기 때문에 이러한 충격에 취약하다."라고 추아는 말했다.
하지만, 그는 정부의 식량 보조금뿐만 아니라 가격 통제 정책이 인플레이션을 억제할 수 있다고 믿다. 추아는 2008년에 비해 현재의 상황을 "상대적으로 감당할 수 있다"고 평가했다.
