코로나19 팬데믹이 발생한 지 거의 2.5년 만에 가장 전염성이 높은 변종이 등장했다.

반복되는 코로나19의 물결은 수백만명의 사망자를 낳았다. 오직 백신만이 질병의 위험을 줄일 수 있다. 그러나 현재 nCoV는 새롭게 등장했으며 면역체계를 벗어날 수 있는 능력으로 진화하면서 환자 수와 입원을 증가시키고 있다.

 

최악의 바이러스 버전인 BA.5는 전염병이 아직 끝나지 않았다는 분명한 신호이다.

 

세계를 침략하다

세계보건기구(WHO)에 따르면 오미크론의 최신 하위변종 BA.5와 BA.4는 전 세계적으로 코로나19 환자 수를 증가시키고 있다. 불과 2주 만에 신규 환자 수가 30% 증가했다.

 

유럽에서는 오미크론의 하위 변종이 새로운 사례에서 25% 비율을 차지한다. 세계보건기구(WHO)의 보건긴급프로그램(Health Emergencies Program)의 전무이사 마이클 라이언 박사는 실제 숫자가 훨씬 더 많다고 생각한다.

 

BA.5도 중국을 '침략'하고 있어 최근에 봉쇄가 해제된 주요 도시들이 다시 봉쇄 상태에 빠질 것이라는 우려가 나온다.

 

미국 질병통제예방센터(CDC)의 자료에 따르면, 지난 주 새로운 사례의 65%를 차지하면서, 미국에서 지배적인 변종이 된 것은 BA.5였다."우리는 이 바이러스의 급속한 발전을 관찰하고, 이 순간을 계획하고 준비해왔다. 그리고 제가 미국 국민들에게 전하고 싶은 메시지는 BA.5가 주의 깊게 관찰되고 있고 중요하다는 것이다. 가장 중요한 것은, 우리는 그것을 통제하는 방법을 알고 있다" 라고 백악관 코로나19 대응 조정자인 아시시 자 박사가 기자회견에서 말했다.

 

같은 날 세계보건기구(WHO) 비상위원회는 코로나19가 2020년 1월 20일 처음 선포된 최고 경계수준인 전 세계 보건 비상사태로 남아있다고 밝혔다. 이번 결정은 환자 수가 증가하고 바이러스가 변이하며 이미 부담이된 의료 시스템에 대한 압력이 증가하고 있는 가운데 내려졌다.

 

BA.5는 인간 세포에 들어가 면역에 저항하는 것을 더 쉽게 만드는 많은 돌연변이를 가지고 있다. 사진: CNN.

세계가 코로나19로 직면하고 있는 과제는 많은 나라들이 테스트를 무시하고 바이러스 게놈의 염기서열화가 심각하게 부족하다는 것이다. 따라서 정확도 수준, BA.5 모니터링 기능에 대한 의문이 제기된다.

 

전염병학자들은 미국의 실제 감염자 수가 공식 수치보다 훨씬 더 많아 미국을 중대한 사각지대에 직면하게 한다고 말한다. 왜냐하면 가장 전염성이 강한 nCoV 변종이 여전히 존재하기 때문이다. 일부 전문가들은 미국 인구에서 하루에 100만명의 새로운 감염자가 발생할 수 있다고 생각하는데, 이는 공식 수치보다 10배 높은 수치이다.

 

새로운 물결을 통제하기 위해, 자 박사는 50세 이상의 모든 미국인들에게 두 번째 부스터 주사를 맞으라고 촉구합니다. 예방 접종을 받은 사람들은 입원할 가능성이 적다. 하지만, 미국에서는 50세 이상의 사람들 중 약 4분의 1만이 권장되는 보조 주사를 맞았다.

 

미국 보건 당국은 긴급히 모든 성인에게 두 번째 부스터 주사를 허용하는 것을 계획하고 있다. 이번 결정은 코로나19 사례가 증가함에 따라 젊은 층의 면역력이 떨어질 수 있다는 우려가 제기되는 가운데 내려진 결정으로 BA.5가 유행성 물결을 지배하고 있다.

 

BA.5의 차이점은 무엇인가?

스크립스 리서치의 심장학자이자 분자 의학 전문가인 에릭 토폴 교수는 BA.5를 "우리가 본 바이러스 중 최악의 버전"이라고 불렀다.

 

이미 확대된 면역력을 한 단계 피할 수 있는 능력을 갖췄다. 이전 버전의 오미크론을 훨씬 능가하는 전파성도 향상되었다."라고 그는 설멸한다.

 

다시 말해, BA.5는 코로나19 백신 접종을 받았거나 회복된 사람들의 면역력을 쉽게 회피할 수 있어 nCoV 재감염 위험을 여러 번 높일 수 있다. 이 변종이 더 심각한 질병으로 이어지지는 않는 것으로 보이지만, 토폴 박사는 CNN과의 인터뷰에서 BA.5의 면역 회피 수준과 함께, 유럽에서 일어난 것과 같은 병원 입원이 증가할 것으로 보인다고 말했다.

 

전 세계적으로 nCoV 추적하는 국가에서는 검사 횟수와 유전자 서열 분석이 점점 더 적어진다. 사진: 내셔널 월드 뉴스.

"긍정적인 것은 그것이 이전의 돌연변이와 같은 ICU 입원 및 사망의 위험을 동반하지 않는다는 것이다. 하지만 이것은 확실히 걱정스러운 일이다"라고 그는 덧붙였다.

 

전 세계적으로 코로나19 감시가 급격히 감소함에 따라 역학자들이 바이러스의 진화를 추적하기 위해 경쟁하는 데 방해가 되고 있다.

 

BA.4와 BA.5와 같은 오미크론 서브라인은 전 세계적으로 환자, 입원, 사망의 물결을 계속 몰고 있다. 테드로스 아다놈 게브레이수스 세계보건기구(WHO) 사무총장은 기자회견에서 "시험과 치료, 서열 분석 등 돌연변이가 전염에 미치는 영향, 질병 특성, 대책 효과를 평가하는 것이 점점 더 어려워지고 있다"고 말했다.

 

WHO 사무총장은 "새로운 바이러스 물결은 코로나19 범유행은 결코 끝나지 않았다는 것을 다시 한번 입증한다"고 강조했다.