기술을 사랑하는 "게이머"에서 VNG의 창립자로 거듭난 레홍민(Le Hong Minh)은 젊은이들에게 시도해 볼 권리와 실수할 권리가 있다고 믿는다. 그는 여전히 딸에게 "옳다고 확신할 때까지 많이 사랑해라"라고 격려한다.
레홍민은 21년 동안 작은 게임 센터에서 수백만 명의 사용자를 보유한 기술 생태계로 VNG를 이끌면서 바로 그 철학을 실천해 왔다. 개방성, 불확실성에 뛰어드는 용기, 하지만 항상 일정한 경계를 유지하는 것, 즉 "누구에게도 해를 끼치지 않는 한 무엇이든 시도해 보라"는 것이다. 다음은 레홍민 VNG 유니콘 기업의 대표의 인터뷰 내용이다.(VN익스프레스에서 발췌))
▶ 돌이켜보면, 금융학도에서 VNG 창립자에 이르기까지 당신의 커리어 경로를 결정짓는 중요한 전환점은 무엇이었나요?
- 저는 전후(1977년)에 태어나 베트남이 여전히 가난했던 시절에 자랐습니다. 부모님 두 분 모두 공무원이셨고, 당시 제 유일한 꿈은 열심히 공부해서 해외 유학 장학금을 받는 것이었습니다.
18살 때 호주에서 금융학을 공부할 수 있는 장학금을 받았습니다. 베트남이 개방되기 시작한 전후 시대에 해외 유학을 간 첫 세대 중 한 명이었다는 것은 정말 행운이라고 생각합니다. 호주에서 보낸 4년은 제 세계관을 거의 완전히 바꿔놓았습니다. 지식, 이념, 삶에 대한 접근 방식 모두 완전히 달랐습니다.
두 번째 행운은 인터넷이 막 태동하던 시절에 인터넷을 접하게 된 것입니다. 1997년, 호주 공항에 도착하자마자 친구가 "핫메일 있어?"라고 물었습니다. 당시 저는 핫메일이 뭔지도 몰랐습니다. 개방된 인터넷을 처음 접한 순간이었고, 완전히 새로운 세상이었습니다.
계정을 만든 지 몇 달 지나지 않아 마이크로소프트가 핫메일을 2억 달러에 인수했던 기억이 납니다. 당시 핫메일 창업자들은 20대나 30대였죠. 정말 놀라운 이야기였고, 저는 그때 "나도 인터넷 회사를 차릴 거야"라는 꿈을 키웠습니다.
2001년 초 베트남으로 돌아와 두 외국 회사에서 잠시 근무한 후, 2004년 9월 9일 VNG를 설립했습니다. 이것이 제 인생의 세 번째 중요한 이정표였습니다.
당시에는 게임에 대한 열정 외에는 가진 것이 거의 없는 다섯 명의 직원뿐이었습니다. 다행히 첫 번째 제품인 *보람쭈옌끼(Vo Lam Truyen Ky)*는 예상보다 훨씬 큰 성공을 거두었습니다.
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VNG (구 비나게임)는 2004년 9월 9일에 설립되었고 베트남 첫 온라인 게임 퍼블리싱 회사로서 베트남 내에서 선두를 지키고 있다. Kingsoft의 무림전기 (Vo Lam Truyen Ky)는 VNG가 퍼블리싱한 첫 온라인 게임이다. 출시 후 한달동안 무림전기가 동접자수 20만명을 기록하였다. |
▶이제 막 게임 회사를 설립하고 자신의 아이디어에 모든 것을 걸었을 때, *보람쭈옌끼*의 빠른 성공 이후 실제로 어떤 일들이 일어났나요?
- 보람쭈옌끼의 성공 직후, 기술적, 제품적, 사업적 측면은 물론 법률 및 사회적 인식 문제에 이르기까지 일련의 도전 과제들이 쏟아졌습니다. 2005년부터 2007년까지는 숨 돌릴 틈도 없이 정신없이 바빴습니다.
모든 것이 처음이었습니다. 게임 제작법을 배우고, 자금을 조달하고, 게임 산업이 무엇인지조차 모르는 은행들을 설득해야 했습니다. 사용자 수가 급증하면서 서버를 구매할 자금이 부족해졌고, 팀 전체가 모든 역량을 동원해야 했으며, 심지어 파트너들에게 외상으로 자금을 조달해달라고 부탁하기도 했습니다.
가장 큰 어려움은 라이선스 취득이었습니다. 2005년 말, 베트남에는 온라인 게임 라이선스 관련 규정이 없었기 때문에 보람쭈옌끼는 폐업 위기에 직면했습니다.
초창기에는 팀 전체가 생존을 위해 고군분투하며 서로를 격려했습니다. "이번 달만이라도 버텨보자."
2007년경 상황이 안정되자 우리는 함께 모여 "우리는 누구이고, 무엇을 원하는가?"라는 질문을 던졌습니다. 개인에게도 어려운 질문이었지만, 이제는 모두 함께 답을 찾아야 했습니다.
어느 날 제가 산을 오르는 사진을 올렸더니, 카이(부엉 꽝 카이 - 공동 창업자)가 그 사진을 보고 "VNG의 가치에 대해 더 이상 논의할 필요가 있겠어? 이게 바로 VNG의 가치야. 스스로에게 도전하는 것을 좋아하고, 어려운 일을 하는 것을 좋아해."라고 말했습니다. 3년 전부터 VNG는 이미 도전적인 과제들을 수행해 왔습니다.
그래서 저는 '도전을 받아들이기'를 VNG의 가치로 정했습니다. '챌린지(challenge)'에 's'를 붙인 것은 많은 도전을 받아들이겠다는 의미였고, 실제로 많은 도전들이 제 앞에 펼쳐졌습니다.
나중에 사람들은 "왜 's'를 붙였어? 이제 매일 고생하잖아!"라고 농담하곤 했습니다. 하지만 곧 익숙해졌고, 어려운 상황을 겪지 않으면 뭔가 허전하다는 생각이 들었습니다.
그때부터 우리는 게임만 만드는 회사가 아니라 인터넷 기업으로 성장해야겠다고 결심했습니다. 그렇게 징(Zing) MP3(Zing MP3)가 탄생했습니다. 게임 외 부서에 새로운 팀을 구성했는데, '비게임 팀'이라고 부를까 생각했지만 너무 촌스러운 느낌이 들어서 '웹 게임 팀'으로 정했습니다.
▶당시 많은 기업들이 아웃소싱을 선택했습니다. 아웃소싱은 적은 노력으로 빠르고 안정적인 수익을 창출할 수 있었기 때문입니다. 그런데 VNG는 왜 더 많은 비용과 위험을 감수하면서까지 최종 사용자를 대상으로 하는 자체 제품 개발을 선택했을까요?
2007년, 우리는 인터넷이 삶의 모든 측면을 바꿀 것이라고 믿었습니다. 그리고 VNG가 그 변화에 기여하려면 베트남 사람들이 매일 사용하는 제품을 만들어야 한다고 생각했습니다. 즉, 소비자 기술 기업이 되어야 한다는 뜻이었습니다.
우리의 첫 번째 자체 개발 제품은 카이 팀이 만든 Zing MP3였습니다. 당시 베트남에서 가장 많이 방문하는 웹사이트는 야후였는데, 우리는 2007년에 야후를 넘어서겠다는 다소 무모한 목표를 세웠습니다. 출시 3개월 만에 Zing MP3는 월간 조회수 10억 회를 기록하며 1위 웹사이트가 되었습니다. 이 성공은 우리에게 할 수 있다는 확신을 주었습니다. 그 후, 우리는 소셜 네트워크, 전자상거래, 포럼, 심지어 유튜브와 유사한 비디오 플랫폼까지 다양한 제품을 개발했습니다.
물론, 많은 일을 하다 보면 많은 실패를 겪게 되지만, 그 모든 경험이 우리 자신을 만들어갑니다. 당시 VNG의 접근 방식은 '일단 해보자, 실수하고 고치자'였습니다. ZaloPay를 개발할 당시에도 우리는 금융이나 전자 결제에 대해 아는 것이 거의 없었습니다. 하지만 VNG는 팀을 모아 "한번 해보자"라고 말했고, 팀원들은 모든 것을 처음부터 배워나갔습니다.
신제품 개발 초기 2년 동안 우리는 끊임없이 '우리가 제대로 가고 있는 걸까?'라는 질문을 스스로에게 던졌습니다. 아직 사용자도 없는 상태에서 기술팀을 구축하는 데 너무 많은 노력과 비용을 쏟아붓고 있었기 때문입니다. 주변을 둘러보니 다른 회사들은 단순히 제품을 구매해서 바로 수익을 창출하고 있었습니다. 하지만 우리는 깨달았습니다. 그들은 사업을 하고 있었지만, 우리는 기술을 만들고 싶었던 것입니다. 그리고 기술을 만들려면 우리만의 핵심 기술을 구축해야 했습니다. 이것이 바로 VNG의 DNA라는 것을 깨닫고, 우리는 과감하게 실행에 옮겼습니다.
▶2009년, VNG는 공식적으로 자체 개발 제품 개발에 착수했으며, 초기에는 PC 제품에 집중했습니다. 제품 개발 초기 단계에서 가장 큰 어려움은 무엇이었나요?
- 제품 개발은 단순히 기술적인 능력만으로 이루어지는 것이 아닙니다. 베트남 사용자들의 취향, 필요, 그리고 환경에 맞는 제품을 어떻게 디자인할지 고민하는 것도 중요합니다.
초기 단계에서 가장 큰 어려움은 무엇을 할지, 어떻게 할지, 그리고 누가 할지를 결정하는 것이었습니다.
기술적으로 Zing MP3 같은 웹사이트나 Zalo 같은 소프트웨어를 만드는 것은 그리 어렵지 않습니다. 가장 큰 어려움은 많은 사용자를 확보하는 것입니다. 수만 명, 수천만 명, 심지어 수억 명의 사용자를 확보하더라도, 이를 유지하고 지속적으로 개발하는 것은 엄청난 과제입니다.
인터넷은 글로벌 시장이기 때문에 어떤 사업을 하든 가장 강력한 경쟁자들과 경쟁해야 합니다.
당시 VNG는 "현지" 강점을 활용하기로 했습니다. 보람뚜옌끼(Võ Lâm Truyền Kỳ)와 Zing MP3 같은 초기 제품들이 이러한 강점을 잘 보여줍니다. Zing Me가 Yahoo와 경쟁할 당시, 채팅, 이메일, 블로그 서비스도 제공했지만 음악 서비스는 Zing에만 있었습니다. 이것이 Zing의 절대적인 승리를 결정지은 요인이었습니다. 당시 Zing Me의 주력 사업은 Yahoo와의 경쟁이었지만, 결국 핵심 사업 분야에서 실패했고, 부가 사업이었던 Zing MP3는 성공을 거두었습니다. 여기서 얻은 교훈은 시도해 보지 않으면 알 수 없는 것들이 많다는 것입니다.
▶2012년, VNG는 PC 사업의 정점에 있었지만, 당신은 모바일로의 완전한 전환을 요청했습니다. 왜 그런 획기적인 결정을 내리셨나요?
- 2012년은 VNG의 PC 게임 사업에서 매출과 수익 모두 최고치를 기록한 해였습니다. 당시 게임 매출의 100%가 PC에서 나왔습니다. 하지만 저는 모두에게 "그 매출은 이제 그만 걱정하자. 다음 해의 목표는 전적으로 모바일로 옮겨야 한다"고 말했습니다.
당시 논쟁은 매우 격렬했습니다. 많은 사람들이 PC가 여전히 중요하다고 주장했습니다. 하지만 저는 단호했습니다. 모든 노력을 역량 강화와 현재 PC 제품을 모바일 기기로 전환하는 데 집중해야 한다고 생각했습니다.
5년 후, PC 매출은 약 15%로 떨어졌고, 모바일 매출은 85~90%를 차지했습니다. 지금 돌이켜보면, VNG가 더 일찍 변화하지 않았더라면 아마 지금은 존재하지 않았을 겁니다.
그 결정은 관찰에서 비롯되었습니다. 기술은 매우 빠르게 변화하고, 기술 기업들은 이를 가장 절실하게 느낍니다. 야후, 노키아처럼 변화에 적응하지 못하고 사라진 대기업들을 많이 봤습니다. 변화는 기회를 포착하는 것이 아니라 생존을 위한 것입니다.
▶팀원 대다수가 "PC에서 모바일로 전환"하는 것에 주저했을 때, 어떻게 설득하셨나요?
- 리더에게 가장 중요한 것은 팀이 해야 할 일을 명확하게 보여주는 것입니다. 사람들이 단조롭고 관성적인 업무 루틴에 빠질까 봐 걱정됩니다. 기술은 너무나 빠르게 변화하고 있습니다. 주변 세상을 관찰하지 않으면 곧바로 뒤처지게 될 것입니다. 둘째로, 용감하고 끈기 있으며 위험을 감수할 의지가 있어야 합니다. 당시 VNG는 아주 큰 회사는 아니었지만, 비교적 규모가 큰 회사였기 때문에 의견 충돌은 흔한 일이었습니다. 우리는 다양한 아이디어와 접근 방식을 수용하고 두세 가지 다른 방향을 시도했습니다. 간단히 말해서, 모두가 같은 산을 오르지만 각기 다른 길을 택하는 것일 뿐, 결국 모두 목적지에 도달하는 것입니다.
▶ VNG의 모바일 사업 단계에서 잘로(Zalo)는 월간 사용자 8천만 명, ZaloPay는 1천6백만 명 이상을 확보하는 등 사용자 기반 측면에서는 많은 성공을 거두었지만, 수익은 그에 비례하지 않았습니다. "사용자는 많은데 수익은 나지 않는다"는 문제에 대해 어떻게 생각하시나요?
- 기술 업계에서는 지극히 정상적인 현상입니다. 기술 업계의 특징은 제품을 우선시하고, 그다음 사용자를 고려하며, 마지막으로 수익을 창출한다는 것입니다. 페이스북, 구글, 아마존, GPT Chat과 같은 거대 기술 기업들 모두 이러한 원칙을 따르고 있습니다.
신제품 출시 시 가장 중요한 것은 사용자를 확보하는 것입니다. 사용자를 유치하고 유지하려면 막대한 자금과 시간이 투자되어야 합니다. 이는 기술 기업들에게 흔히 발생하는 문제이며, 종종 상당한 손실로 이어지기도 합니다.
예를 들어, Chat GPT는 베트남에서 무료 사용자의 95%를 차지하고 있지만, 모회사인 Open AI의 기업 가치는 현재 5천억 달러에 달합니다. 그들은 매년 약 50억~60억 달러의 손실을 보고 있지만, 향후 5년간 인프라와 칩에 1조 달러를 투자할 계획입니다. 이는 경쟁사들이 따라올 수 없는 경쟁 우위라고 믿기 때문입니다.
Zalo와 ZaloPay 또한 같은 원칙을 따르고 있습니다. 물론 기술에는 위험이 따릅니다. 잘못될 수도 있고, 실패할 수도 있습니다. 제품에 투자한다고 해서 반드시 많은 사용자를 확보하거나 수익을 창출할 수 있는 것은 아닙니다. 기술 산업은 경쟁이 매우 치열하며, 각 분야에서 소수의 기업만이 살아남습니다. 무엇이 옳고 그른지 알기 위해서는 끝까지 지켜봐야 합니다.
▶2023년 VNG는 Tiki와 Telio 같은 모바일 제품 투자로 2조 3천억 VND 이상의 손실을 입었습니다. "도전을 수용한다"는 철학에 의문을 품거나, 투자를 중단하고 안전한 게임 분야에만 집중하는 것을 고려한 적이 있습니까?
- "도전을 수용한다"는 철학은 변함이 없습니다. 하지만 무엇을 잘못했는지, 어떻게 고쳐야 할지는 분명히 고민해야 합니다. 2018년경부터 인터넷과 금융 시장의 열기가 고조되면서 전 세계가 모바일 인터넷 기업에 투자하기 시작했습니다. VNG 또한 과감하고 용감하게 행동하지 않으면 많은 기회를 놓칠 수 있다는 것을 깨달았습니다. 이는 개인이나 조직 누구나 경험하는 FOMO(놓치는 것에 대한 두려움) 현상입니다.
실수에는 대가가 따릅니다. 2022년에서 2023년까지는 과거 과잉 투자에 대한 대가를 치르는 시기였습니다. 많은 돈을 잃어야만 진정한 교훈을 얻을 수 있습니다. 하지만 이제 그 대가는 거의 치러졌습니다.
실수를 발견했을 때는 가장 먼저 수정해야 합니다. 중요한 것에 집중하고, 중요하지 않거나 잘못된 것은 과감히 포기해야 합니다. 저는 사람들에게 "사고로 이어지지 않는 한 무엇이든 시도해 보세요. 만약 사고가 나더라도 누구도 죽지 않도록 하세요."라고 자주 말합니다. 일이 너무 어려워지면 배우고, 좌절을 받아들이고, 한 걸음씩 나아가며 인내심을 갖고 계속 노력하십시오.
▶VNG에서 활동하시는 동안 많은 기복을 겪으시고 리더로서 여러 압박감에 직면하셨는데요, 어려운 시기를 어떻게 극복하셨나요?
- 저는 항상 이렇게 생각합니다. "끔찍한 일이 일어나더라도 죽지만 않으면 충분하다." 행복의 비결은 가진 것에 감사하는 것입니다. 매일 아침 건강하게 일어나고, 좋아하는 일을 하고, 소중한 동료들과 함께할 수 있다면 더 바랄 게 뭐가 있겠습니까? 다른 모든 문제는 해결할 수 있습니다.
어려운 문제에 부딪힐 때마다 저는 가장 기본적인 원칙으로 돌아갑니다. 둘째로, 그리고 중요한 것은, 저는 주변 사람들과의 관계를 매우 소중히 여긴다는 것입니다. 저를 도와주고, 함께 나누는 사람들, 그리고 제가 매일 아침 출근하는 이유이자 제 삶의 본질이 되는 사람들이 바로 그들입니다. 예를 들어, 제 가족은 제가 열심히 일하는 이유입니다.
저에게 있어 정신 건강은 신체 건강에서 비롯됩니다. 저는 지난 10년 동안 단 한 번도 빠짐없이 수많은 러닝 및 트라이애슬론 대회에 참가해 왔습니다. 비록 제 페이스는 느리지만요. 저는 이러한 러닝 철학을 삶에도 적용합니다. 자신에게 맞는 거리를 선택하고, 천천히 가되, 인내심을 갖고 꾸준히 나아가면 목표를 달성할 수 있다는 것입니다. 빨리 달리는 것에 너무 연연하지 마세요. 이번 대회에 참가하지 못하더라도 다른 대회에 참가할 수 있으니까요. 지난 21년 동안 힘든 순간들도 많았지만, VNG 팀원들과 저는 항상 우리가 하는 일에 대한 믿음을 잃지 않았습니다. 너무 힘들면 서로에게 쉬자고 말합니다. 산을 오르는 것과 같습니다. 항상 힘이 넘치는 것은 아니죠. 지치면 앉아서 쉬세요.
물론 항상 이렇게 높은 에너지를 유지할 수는 없습니다. 저도 가끔은 기운이 빠질 때가 있지만, 좋은 분위기와 팀원들이 저를 도와줍니다. 무엇보다 중요한 것은, 조직이 구성원 모두가 내면의 힘을 발견하고 함께라면 위대한 일을 해낼 수 있다는 믿음을 갖도록 도와야 한다는 것입니다. 저는 누구나 의지만 있다면 위대한 일을 해낼 수 있다고 믿습니다.
▶VNG는 21년 동안 세 단계를 거쳐 왔습니다. 개인적으로 21년의 여정을 어떻게 분류하시겠습니까?
- 첫 번째는 수용하는 법을 배우는 과정이었습니다. 작은 여정에서 시작하여 친한 친구들과 함께 일하고 즐기다가, 더 큰 무대로 나아가면서 선택의 기로에 서게 되었고, 더 이상 모든 친구들이 제 곁에 있지는 않을 것이라는 사실을 받아들이는 과정이었죠. 저에게 가족, 친구, 동료는 너무나 소중하기 때문에 가까운 친구가 떠나면 슬퍼집니다. 하지만 그것은 삶과 일의 일부입니다. 그들이 다른 길을 선택할 때도 있고, 저는 계속 나아가야 하며, 새로운 동료들을 만나게 될 것이라는 사실을 받아들여야 합니다.
두 번째 단계는 스스로에게 "내가 리더의 자리에 적합한 역량을 갖추고 있는가? 올바른 결정을 내렸는가? 리더로서의 책임을 다했는가?"라는 질문을 던지는 시기였습니다. 대답은 대개 "아니오"였고, 때로는 제 능력이 부족하다고 느꼈습니다. 나중에 IBM CEO의 책에서 "오직 편집증적인 자만이 살아남는다"라는 구절을 읽었는데, 이는 지나치게 걱정하는 자만이 살아남는다는 의미였습니다. 잠시 스스로를 칭찬하며, 우리 자신을 지나치게 불안한 사람이라고 분류해 봅시다. 지나친 불안은 위험을 파악하는 데 도움이 되지만, 때로는 엄청난 스트레스를 유발하기도 합니다. 저는 지금의 단계를 극복해야 했습니다. 충분한 자신감을 가지면서도 제 약점을 인지하고, 받아들여야 할 결정들을 받아들이는 것이죠.
세 번째 과제는 베트남의 많은 리더들이 공통적으로 던지는 질문입니다. 사업이 성장하면 무엇을 해야 할까요? 그리고 제가 하는 일의 의미는 무엇일까요? 사람들은 "그냥 돈 버는 데 집중하면 되지, 왜 이렇게 복잡한 질문을 하나요?"라고 간단하게 대답할지도 모릅니다. 하지만 저는 생각이 다릅니다. 돈을 버는 것은 가치에 대한 질문에 대한 답을 찾는 과정입니다. 무술을 배우는 초기 단계에서 누구나 기술을 익혀야 하는 것처럼, 사업에서도 돈을 버는 방법을 배우는 것이 중요합니다. 하지만 그 다음에는 더 깊이 생각해야 합니다. 어떤 가치를 창출하고 있을까요? 충분히 가치 있는 가치를 창출한다면 돈은 따라올 것입니다. 이것은 어려운 질문입니다. 정상에 오른 후에야 다음에 어떤 산을 오를지, 그리고 그 다음 길은 어떤 의미일지 결정하게 되는 것처럼 말입니다.
21년이라는 시간 동안, 제게 가장 큰 축복은 개인적인 가치관, 사업적 가치관, 사고방식, 학습 방법, 업무 원칙 등 모든 면에서 풍부한 경험을 쌓을 수 있었다는 것입니다. 처음 시작할 때는 믿음과 열정만 있었죠. 다행히 그 믿음은 크게 흔들리지 않았습니다. 수많은 시련을 극복하면서 이제는 내면의 자신감으로 굳어졌습니다.
▶오늘날처럼 경쟁이 치열한 환경 속에서, 당신과 같은 믿음을 가지고 성인이 되어가는 젊은이들에게 해주고 싶은 조언이 있나요?
- 환경은 변했고, 압박감도 커졌지만, 몇 가지 기본적인 원칙은 변하지 않을 거라고 생각합니다. 첫째, 인내심을 갖고 노력하면 원하는 것을 이룰 수 있습니다. 오르고 싶은 산이 에베레스트라고 해도, 목표가 중요하고 충분한 인내심만 있다면 누구든 정상에 오를 수 있다고 믿습니다.
둘째, 그리고 더 중요한 것은, 많은 사람들이 궁금해하는 질문, 바로 '내가 진정으로 원하는 것은 무엇인가?'에 대한 답을 찾는 것입니다.
많은 젊은이들이 자신이 무엇을 원하는지 모른다고 걱정하지만, 저는 괜찮다고 생각합니다. 젊음은 시도해 볼 권리, 실수할 권리가 있는 시기이기 때문입니다. 또한 많은 사람들이 이렇게 여러 직장을 전전하는 것이 좋은 건지, 여러 번 연애한 것이 문제가 되는 건지 궁금해합니다. 저는 사고로 이어지지 않는 한 괜찮다고 생각합니다. 저는 딸에게도 이 이야기를 자주 해 주며, 결혼하기 전에 여러 번 사랑에 빠지기를 바랍니다. 진정으로 자신에게 맞는 것이 무엇인지 알기 위해서는 여러 가지를 경험해 봐야 합니다. 그냥 탐험해 보세요. 시간이 흐르면서 경험을 통해 답을 찾게 될 것입니다.
