고추에 매운 맛을 주는 캡사이신이 인체에 작용하는 방식은 코로나19에서 회복된 후 가장 짜증나고 오래 지속되는 문제 중 하나인 잃어버린 미각으로 고통 받는 많은 사람을 도울 수 있다.
빅토리아 대학(호주) 마이클 마타이 부교수의 분석 결과가 최근 과학저널 '더 컨버세이션'에 실렸다. 코로나19로 고생한 후 맛을 잊어 버린 경험이 있는 사람들에게 '폭발적인' 매운맛이 예상치 못한 영향을 미치기 때문에 식사에 고추를 추가해보라고 조언했다.
마타이 부교수에 따르면, 우리는 피부, 코, 입, 소화관의 상피를 따라 늘어선 감각 신경의 수용체 그룹에 의해 고추의 캡사이신에 반응한다. 그들은 캡사이신에 강하게 결합하고 신호를 뇌로 전달한다.
▶ 코로나19 이후 음식 맛에 어려움이 있다면 고추를 먹는 것은 쉽게 시도할 수 있는 선택이다.
이 수용체들은 고추의 뜨거운 화합물이 활성화되는 온도에 매우 민감하다. 고추를 깨물면 캡사이신이 우리 혀에 분비돼 사람마다 적응에 따라 가벼운 따끔거림부터 타는 듯한 느낌까지 다양한 감각을 만들어낸다.
흥미로운 점은 단맛, 짠맛, 쓴맛과 달리 캡사이신은 지방에만 용해되기 때문에 물을 마셔서 혀의 수용체를 씻어내기 어렵기 때문에 매운맛이 오래 지속된다는 것이다. 고추를 많이 먹으면 매운맛이 축적되거나 증가하거나 뜨거운 것을 먹으면 증폭된다.
그러나 많은 사람들이 특별한 메커니즘으로 인해 고추에 중독되어 있다. 매운맛에 대한 반응으로 몸은 침 분비를 증가시키고 혀 주위에 다른 맛을 더 강하게 녹이고 퍼뜨린다. 특히 밥과 같이 상대적으로 담백한 요리에 다른 맛이 더 강하게 느껴지고 요리가 더 맛있어진다.
또한, 통증을 완화하기 위해 분비되는 "쾌감" 호르몬 엔돌핀도 운동 후와 마찬가지로 기분을 좋게 한다. 중독성 있는 쾌감이기도 하다.
따라서 마타이 부교수는 고추가 맛을 증폭시키는 효과에 의해서도 코로나19 이후 미각을 잃은 사람들에게 쉽고 효과적인 시도 방법이 될 수 있다고 제안한다.
코로나19 이후 맛과 냄새를 잃는 것은 몸에 직접적인 해를 끼치는 것은 아니지만, 매우 성가시고 삶의 질을 떨어뜨려 향과 맛을 즐기는 것을 방해할 수 있다. 많은 사람은 그들이 먹는 모든 것이 차갑고 맛이 없기 때문에 거식증을 가진다.
케이터링 회사가 코비드-19 환자 2천명을 대상으로 실시한 소규모 관찰 연구에 따르면 이 사람들은 더 식욕을 돋우기 때문에 식사에 고추를 더 추가하려고 노력하는 것으로 나타났다.
마타이 부교수에 따르면 신체 손상으로 인해 손상된 장기를 재활성화하기 위해 강하고 지석적인 충격을 사용하는 경우가 많기 때문에 좋은 선택이다. 과학자들은 후각을 재활성화하기 위해 에센셜 오일을 사용했고 성공적이었다. 맛도 마찬가지다. 고추를 좋아하지 않는다면 다른 강한 향료를 시도해 볼 수 있다. 그러나 고추는 여전히 모든 사람에게 쉽고 안전한 선택이다.
