많은 노인들은 밤에 물을 많이 마시면 불편해질까 봐 갈증이 날 때만 물을 마셔야 한다고 생각하지만, 의사들은 이는 잘못된 오해라고 말한다.
국립영양연구소의 쩐응우옌꾸잉로안 박사는 물이 성인 체중의 약 60%를 차지하며 모든 생명 활동에 필수적인 요소라고 말했다. 물은 체온 조절, 소화 촉진, 영양소 흡수, 세포로 산소 운반, 노폐물 배출을 돕는다.
노인의 경우 체내 수분 함량은 약 50~60%로 감소한다. 나이가 들면서 중추 신경계의 갈증 기전이 저하되고, 신장 기능 저하, 점진적인 근위축, 만성 질환의 영향으로 수분 균형 능력도 저하된다. 노인에게서 탈수는 매우 흔하게 발생하며, 주로 수분 부족이나 과도한 탈수로 인해 발생한다. 신체의 자연적인 방어 기제인 갈증 또한 현저히 감소한다. 이로 인해 신체의 수분 요구량이 감소하지 않더라도 규칙적으로 물을 마시려는 반사적인 반응이 나타나지 않아, 조용하고 장기적인 탈수 상태로 이어진다.
배고픔과 달리 탈수는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다. 하지만 경미한 증상이라도 지속되면 노인에게 흔한 건강 문제를 악화시킬 수 있다. 흔한 증상으로는 변비, 복부 팽만, 소화불량, 현기증, 기립성 저혈압 등이 있으며, 이는 낙상 위험을 증가시킨다. 소변량이 적고 진한 소변은 요로 감염으로 이어질 수 있다. 또한 많은 사람들이 원인 불명의 피로감, 집중력 저하, 심지어 가벼운 혼란을 느끼면서도 그 원인이 탈수라는 사실을 인지하지 못한다. 또한, 건조한 피부, 저항력 감소, 상처 치유 지연 등도 다른 조용한 증상이다. 탈수 현상은 또한 체온을 조절하는 능력을 감소시키는데, 이는 특히 더운 날씨나 노인이 열, 설사를 겪거나 이뇨제나 혈압 약을 복용해야 할 때 위험하다.
미국 국립영양연구소(National Institute of Nutrition)는 노인에게 하루에 약 1.6~2리터의 물을 보충할 것을 권장한다. 이 양의 물에는 정수된 물, 육수, 수프, 과일 주스가 포함된다. 우유 또한 귀중한 수분 공급원일 뿐만 아니라 단백질, 칼슘, 필수 비타민을 제공하여 골다공증 예방에 도움이 된다. 정수된 물을 많이 마시는 데 익숙하지 않은 사람들은 식단에 다양한 종류의 음료를 유연하게 조합할 수 있다. 따뜻한 정수된 물, 야채 수프, 야채 육수를 우선적으로 섭취하고, 진한 차, 커피, 탄산수, 알코올은 이뇨, 불면증, 혈압 및 신경계에 부정적인 영향을 미칠 수 있으므로 제한해야 한다.
노인은 수분을 유지하기 위해 목이 마를 때까지 기다리지 않고 2~3시간마다 약 150~200ml의 소량씩 규칙적으로 마시는 습관을 들여야 한다. 야뇨증을 예방하기 위해 낮에는 물을 더 많이 마시고 밤에는 덜 마셔야 한다. 기상 후와 목욕 전에 따뜻한 물 한 잔을 마시는 것도 건강에 좋은 습관이다. 물병을 잘 보이는 곳에 두면 매일 충분한 물을 마시는 습관을 기르는 데 도움이 된다. 특히 더운 날씨, 운동 후, 또는 열이나 설사와 같은 탈수 증상이 있을 때 더욱 그렇다.
