세계보건기구(WHO)는 NB.1.8.1 변이가 전 세계 여러 지역에서 코로나19 확진자가 증가하고 있다고 경고했다.
WHO에 따르면, 이러한 증가세는 동지중해, 동남아시아, 서태평양 지역에 집중되어 있다. WHO는 확진자 수가 소폭 증가하는 상황에서, 특히 NB.1.8.1 변이가 확산되기 시작하면 역학적 감시와 경계를 지속해야 한다고 강조했다.
2020년 초 팬데믹이 시작된 이후, 5월 25일 기준 전 세계적으로 7억 7,700만 건 이상의 확진자와 700만 건 이상의 사망자가 발생했다. 미국의 경우, 캘리포니아, 워싱턴, 버지니아, 뉴욕 주 등 위 지역에서 입국하는 승객의 검체에서 공항 검색 결과 NB.1.8.1이 검출되었다.
NB.1.8.1은 연속적으로 전체 바이러스 샘플의 비율이 꾸준히 증가하고 있다. 5월 중순까지 이 변종은 보고된 샘플의 거의 11%를 차지했다. WHO는 현재 백신이 이에 효과적일 것으로 예상됨에 따라 이를 '감시 대상 변종'으로 분류하고 공중 보건 위험을 낮게 평가했다.
유엔 보건국은 서태평양 지역 일부 국가에서 확진자와 입원 환자가 소폭 증가했다고 보고했다고 밝혔다. 그러나 NB.1.8.1이 이전 변종보다 더 심각한 질병을 유발한다는 증거는 없다.
한편, 미국에서는 코로나19 백신 사용에 대한 공식 입장이 바뀌고 있다. 로버트 F. 케네디 주니어 보건부 장관은 최근 건강한 어린이와 임산부에 대한 백신 접종 권고를 중단하겠다고 발표했는데, 이 발언은 즉시 공중 보건계에 논란을 불러일으켰다.
NB.1.8.1 외에도 LP.8.1 변종은 여전히 미국과 전 세계에서 가장 흔한 변종이다.
NB.1.8.1은 2025년 1월 22일에 처음 발견되었으며 현재 미국, 중국, 싱가포르, 대만, 베트남을 포함한 22개국에서 발견되었다. 호치민시에서는 이 변종이 2025년 5월에 처음 기록되었으며, NB.1.8.1에 감염된 코로나19 환자의 유전자 염기서열 분석 샘플의 83%가 NB.1.8.1에 감염되었다.
NB.1.8.1은 JN.1 그룹에 속하는 XDV.1.5.1의 후손으로, T478I, A435S 및 V445H와 같은 많은 돌연변이를 가지고 있어 바이러스가 인간 세포에 부착하는 능력을 증가시켜 더 빠르게 전파될 수 있도록 돕는다. 그러나 WHO는 이 변종이 공중 보건 위험이 낮다고 평가하며, 현재 백신은 여전히 효과적일 것으로 예상한다.
증상 측면에서 NB.1.8.1은 인후통, 피로, 가벼운 기침, 발열, 코막힘, 근육통 등 기존 오미크론 변이와 유사한 증상을 유발한다. 그러나 일부 환자는 지속적인 미열, 식욕 부진, 두통, 경미한 위장 장애를 호소했다.
이 변이가 더 심각한 질환을 유발한다는 증거는 없지만, 많은 국가에서 확진자 수가 증가함에 따라 전문가들은 지속적인 모니터링과 예방 조치 준수를 권고하고 있다.
