"침묵의 살인자"로 알려진 고혈압은 환자도 모르는 사이에 신부전을 가속화한다.
미국 스탠퍼드 의과대학 신장내과 교수인 비벡 발라 박사는 "무서운 것은 고혈압과 신장 질환 모두 소리 없이 진행되어 환자들이 종종 너무 늦게 발견한다는 것이다."라고 설명했다. 그에 따르면 고혈압은 "침묵의 살인자"로 알려져 있으며, 신장 질환 또한 말기에 가까워질 때까지 뚜렷한 증상이 나타나지 않는다.
인도에서 30년 경력의 신장내과 전문의 수레쉬 상카르 박사는 이러한 메커니즘을 설명하며 신장과 순환계가 밀접한 관련이 있다고 말했다. 고혈압은 몸 전체의 크고 작은 동맥에 지속적인 압력을 가한다. 신장의 혈관은 점차 좁아지고 약해지고 굳어진다. 이러한 손상이 발생하면 신장의 여과 기능이 손상되어 신장 기능 저하 및 신장 질환 진행으로 이어진다.
발라(Bhalla) 박사는 이를 "악순환"이라고 설명한다. 당뇨병은 고혈압을 유발하고, 이는 신장 질환으로 이어진다. 신장이 손상되면 혈액을 걸러내고 혈압을 조절하는 기능이 저하된다. 고혈압은 신장 질환을 더욱 악화시키는데, 미국심장협회(AHA) 심혈관 질환 신장 질환 위원회 전 회장은 이를 "불에 등유를 붓는 것과 같다"라고 표현했다. 이러한 악순환은 혈압을 지속적으로 악화시켜 뇌졸중이나 심장마비와 같은 심각한 심혈관 질환의 근본 원인이다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국 인구의 10.5%인 3,400만 명 이상이 당뇨병을 앓고 있으며, 대부분은 제2형 당뇨병이다. 미국 신장 재단(National Kidney Foundation)은 제2형 당뇨병 환자의 최대 40%가 결국 신부전으로 발전할 것으로 추정한다. 한편, 인도에서는 만성 신장 질환 환자의 약 30%가 고혈압으로 인해 발생한다고 상카르 박사는 말한다. 그는 증상이 없는 것이 환자에게 "건강하다"는 잘못된 인식을 심어주는 경우가 많으며, 이는 위험할 수 있다고 지적한다. 고혈압이 신장에 미치는 영향과 이를 예방하는 방법에 대한 대중의 인식은 여전히 부족하다.
하지만 현대 의학에는 "획기적인 치료법"이 있다고 자나니 랑가스와미 박사는 말했다. 그는 지난 9월 서큘레이션 저널에 이러한 약물에 대한 미국심장협회(AHA) 학술 성명을 발표하며 이의를 제기했다. SGLT2와 GLP-1과 같은 차세대 당뇨병 치료제는 신장 질환으로 인한 사망률을 획기적으로 감소시켰을 뿐만 아니라 심부전과 뇌졸중 발생률도 감소시켰다.
하지만 새로운 치료법의 도입은 더디게 진행되고 있다. 필라델피아 토마스 제퍼슨 대학교 시드니 키멜 의대의 임상 교수인 랑가스와미는 이러한 현상이 심장내과 전문의, 내분비과 전문의, 신장과 전문의가 환자를 개별적으로 치료하는 "환자 치료에 대한 다소 단편적인 접근 방식" 때문이라고 설명한다.
이러한 악순환을 끊기 위해 전문가들은 혈압 조절이 신장을 보호하는 가장 간단하고 효과적인 방법이라고 말한다. 상카르 박사는 고혈압은 약물 복용과 정기적인 혈압 모니터링을 통해 "쉽게 발견하고 관리할 수 있다"고 말했다. 혈압을 잘 관리하면 신장 질환의 진행을 상당히 늦출 수 있다. 핵심적인 개입은 의사의 지시에 따라 정확한 용량, 빈도, 그리고 적절한 용량 조절을 준수하는 것입니다. 환자는 집에서 정기적으로 혈압을 적극적으로 모니터링해야 한다.
생활 습관 변화 또한 중요한데, 발라 박사는 이를 악순환을 끊는 "비결"이라고 부른다. 그는 "체중 감량은 여러모로 도움이 된다."라고 말하며, "식이요법을 통한 체중 감량은 혈당, 혈압, 그리고 신장 질환 위험을 낮출 수 있다."라고 덧붙였다. 의사들은 또한 환자에게 의사와 상담 후 저지방, 저염 식단을 따르고, 모든 담배 제품을 피하고, 규칙적으로 운동할 것을 권장한다.
