지난 30년간 엔비디아가 벼랑 끝에 몰렸던 순간들이 젠슨 황 CEO의 머릿속에 팔에 새겨진 로고 문신만큼이나 깊이 각인됐다고 한다.

 

"1993년부터 1997년까지 우리는 거의 세 번이나 파산할 뻔 했다. CEO 젠슨 황(Jensen Huang)이 한때 말한 것 중 하나는 우리가 폐업하는 데 30일이 남았다는 것이다."라고 최초로 참여한 사람 중 한 명인 억만장자 마크 스티븐스(Mark Stevens)가 주말 포브스(Forbes)에 말했다.

 

엔비디아는 지난 6월 18일 시가총액이 3조3400억달러로 세계 최고 수준에 도달했다. 또한 회사는 시가총액을 2조달러에서 3조달러로 늘리는 데 96일밖에 걸리지 않았고, 마이크로소프트는 945일, 애플은 1,044일이 걸렸다.

 

 

하지만 엔비디아의 급성장 시기는 AI 열풍이 전 세계적으로 폭발적으로 불었던 2023년 1월 이후다. 그 이전에는 선도적인 기술 기업들만큼 빠르게 발전하지 못했고, 심지어 "낭떠러지 끝"에 처했던 시기도 있었다.

 

1993년 4월, 젠슨 황(Jensen Huang), 크리스 말라쇼스키(Chris Malachowsky), 커티스 프리엠(Curtis Priem)은 현재 H100 GPU 모델의 가격과 동일한 금액인 4만달러의 자본금으로 엔비디아(Nvidia)를 설립했다. 그들은 캘리포니아 산호세(San Jose)에 있는 데니(Denny's)에서 그들의 사업 창업 계획에 대해 논의했다. 커피를 여러 번 주문한 이 세 명의 고객에게 대기 직원 외에는 아무도 주의를 기울이지 않았다. 황이 게임용 그래픽 카드를 제조하고 있다고 말했을 때, 그의 어머니는 그에게 진짜 직업을 찾으라고 조언했다.

 

그 후, 창립팀은 투자 파트너를 찾기 시작했다. 마크 스티븐스(Mark Stevens)는 엔비디아(Nvidia)에 처음 합류한 사람이다. 그는 돈 발렌타인(Don Valentine)이 설립한 펀드인 VC 세쿼이아(VC Sequoia)에서 일했다. 피치북(PitchBook)에 따르면 VC 세쿼이아는 100만달러를 투자했고 엔비디아의 가치를 700만 달러로 평가했다. 스티븐스는 "저는 돈을 벌기 위해 엔비디아에 온 것이 아니다. 저는 이사회를 사랑하고 미국 최고의 이사회가 될 것이라고 생각했다."라고 말했다.

 

한편, 현재 벤처 투자가인 브룩 시웰(Brook Seawell)은 1997년 엔비디아(Nvidia)의 이사회에 합류했다. 시웰은 "엔비디아는 초경쟁적인 그래픽 칩 부문에서 활동하고 있으며, 최고경영자(CEO)는 30세를 갓 넘었으며, 엔비디아를 설립하기 전에는 어떤 회사의 부사장도 지낸 적이 없다."라고 회상했다.

 

투자 요구와 함께 엔비디아는 1995년 첫 번째 제품을 생산하기 시작했다. 하지만 이 그래픽 카드는 "재앙"으로 여겨져 황씨는 인력의 절반을 해고해야 했다. 돈이 바닥나고 파산 위험에 직면한 그는 1997년형 칩 모델에 베팅했다. VC 세쿼이아 채널에 게시된 팟캐스트에 따르면 두 번째 칩을 개발하는 동안 황(Huang)과 그의 팀은 아키텍처가 완전히 틀렸다는 것을 깨달았다. 그는 소프트웨어 개발을 우선시하면서 세 번째 버전을 역설계하여 상황을 반전시키려고 했다.

 

이 접근 방식은 엔비디아를 구했다. 자본이 고갈되는 상황에서 칩은 회사가 "죽음에서 부활"하는 데 도움이 되었다. 더 중요한 것은 좋은 판매로 인해 황과 엔비디아 리더십 팀은 올바른 방향으로 움직이기 시작했다는 확신을 갖게 되었다.

 

1999년까지 엔비디아는 증권 거래소에 상장되었으며, 닷컴 버블과 글로벌 금융 위기로 인해 파산에 가까운 두 번의 파산과 함께 10년이 넘는 잔혹한 세월을 보냈다. 회사의 자본금은 2014년까지 100억달러를 넘은 적이 없었다. 2021년에 회사는 8,000억달러에 도달했지만 이후 감소했다.

 

2022년 초, 회사는 중요한 혁신을 발표했다. H100은 지금까지 만들어진 GPU 그래픽 프로세서 중 가장 강력한 것이지만 거의 주목을 받지 못했다. 전문가들은 기술업체들이 지출을 긴축하고 인력을 지속적으로 해고하고 있어 회사가 발표 시점을 잘못 선택했다고 말한다.

 

같은 해 11월 ChatGPT가 출시되었다. 두 달 후, 생성적 AI 열풍이 전 세계적으로 확산되었다. AI 훈련을 위한 데이터 센터 구축의 필요성으로 인해 H100 칩이 수요가 많고 희소해졌다. 엔비디아는 지난해 애플, 마이크로소프트, 구글, 아마존과 함께 잠시 1조달러 클럽에 합류했다가 오늘 세계 정상에 올랐다.

 

황씨는 당시를 회상하면서 자신이 겪은 일을 생각하면 회사를 설립하기 위해 30년 전으로 돌아가고 싶지 않다고 말했다. 그는 또한 팔에 엔비디아 로고를 문신으로 새겨 회사를 자신의 몸의 일부로 여겼다.

 

황씨는 2023년 10월 어퀴지드 팟캐스트에 출연해 "당시 곧 일어날 고통과 괴로움, 곧 일어날 상처, 참아야 할 시련, 혼란과 수치심, 그리고 잘못된 일들의 긴 목록을 깨달았을 때 나는 회사를 시작하지 않았다고 생각했고 아무도 감히 이것을 할 수 없다고 생각했다. "라고 Huang은 2023년 10월 Acquired 팟캐스트에서 말했습니다. "그렇게 할 만큼 제정신인 사람은 아무도 없습니다."

 

황씨는 2023년 10월 어퀴지드 팟캐스트에 출연해 "당시 곧 일어날 고통과 괴로움, 곧 일어날 상처, 참아야 할 시련, 혼란과 수치심, 그리고 잘못된 일들의 긴 목록을 깨달았을 때 나는 혼자서 회사를 시작하지 않았고 아무도 감히 이런 일을 하지 못했다고 생각했다"며 "그렇게 할 만큼 제정신인 사람은 없다"고 말했다.

 

황에 따르면, 엔비디아를 운영하는 것은 그가 상상했던 것보다 "수백만 배 더 어렵다". 그는 극복하려면 모든 것이 쉬워진다고 생각하면서 "뇌를 속여야 한다"고 말했다. 그에 따르면, 창업 여정에서 '생존'하는 열쇠는 '한 번도 회사를 포기한 적이 없는 사람들'과 항상 그를 지지하는 직원들에게 둘러싸여 있는 것이다.

 

지난해 황은 가수 테일러 스위프트에 이어 올해 가장 성공한 인물로 꼽혔다. 뉴요커(New Yorker)에 따르면, 엔비디아(Nvidia)의 비공식적인 좌우명은 황(Huang)이 그의 떠들썩한 창업 초기에 만든 슬로건이다: "우리 회사가 문을 닫을 날이 30일 남았습니다."

 

엔비디아의 이사회에서 거의 27년 동안 일해온 시웰은 오랜 고난 끝에 회사의 사업 운영을 꾸준히 운영한 황의 리더십에 공을 돌린다.

 

"AI는 수십 년 동안 존재해 온 개념이다. 하지만 젠슨은 충분한 컴퓨팅 능력으로 더 실용적이고 현실적이 될 수 있다고 보았다. 그가 옳았다," 라고 시웰이 포브스에 말했다. "젠슨은 엔비디아가 많은 우여곡절을 겪었고 많은 실수를 저질렀다고 말하는 첫 번째 사람이 될 것이다. 하지만 또한 엔비디아는 실수로부터 배웠고 끊임없이 나아지고 있다."