전 세계적으로 젊은층 뇌졸중이 증가하고 있으며, 40세 미만의 중증 뇌졸중 환자가 많아 심각한 후유증을 남기고 있다.
맨체스터 출신의 24세 서머 클라크는 친구들과 즐거운 오후를 보내던 중 갑자기 심한 두통, 메스꺼움, 구토 증상을 보였다. 병원에서 의사들은 클라크가 심각한 뇌출혈을 겪었다고 진단하고 즉시 인공호흡기를 장착했다. 가족들은 클라크의 생존 확률이 10%에 불과하다고 말했다.
의사들은 클라크에게 48시간밖에 남지 않았다고 진단하며 최악의 상황에 대비하라고 가족들에게 당부했다. 하지만 클라크는 결국 살아남았다. 2주 후, 클라크는 손가락을 움직이고 노래를 부를 수 있게 되었지만, 말을 하거나 어머니를 알아볼 수 없게 되었다. 회복 기간은 길었고, 마치 "다시 아기가 된 것처럼" 읽고, 말하고, 걷는 법을 다시 배워야 했다.
클라크의 사례는 특별한 것이 아니다. 영국에서는 젊은층의 뇌졸중 발생률이 급격히 증가하고 있는 것으로 나타났다. 65세 미만의 뇌졸중 발생률은 지난 10년 동안 20% 증가했다. MailOnline의 분석에 따르면 39세 미만 남성의 뇌졸중 발생률도 지난 20년 동안 거의 25% 증가했다.
젊은층의 뇌졸중 발생률 또한 전 세계적으로 증가하고 있습니다. Frontiers in Neurology(2025)에 발표된 연구에 따르면, 15세에서 39세 사이의 뇌졸중 발생률은 2021년까지 10만 명당 25.45건으로 증가한 것으로 나타났다. 101개국이 세계 평균보다 높은 뇌졸중 발생률을 보이고 있다.
2021년 인도 키리바시는 10만 명당 97.8건으로 가장 높은 발생률을 기록했다. 미국에서는 20세에서 44세 사이의 뇌졸중 발생률이 1993년 10만 명당 17건에서 2015년 28건으로 증가했다.
포츠머스의 세일즈맨인 29세 루이스 클래스비는 이전에는 건강 상태가 좋았음에도 불구하고 뇌졸중을 겪었다. 그 일이 일어났을 때, 그는 단순히 기절한 줄 알고 심각한 문제가 아니라고 생각했기 때문에 응급 구조대에 신고하는 것을 미루었다. 나중에 의사들은 그에게 큰 혈전이 있었고 초기 예후는 매우 나빴다고 진단했다. 그는 회복했지만, 클라스비는 정비사 일을 그만두고 관리직으로 전향해야 했다.
"저는 모든 걸 다 가졌어요. 가족, 아이들, 집. 그런데 단 하루 만에 모든 게 사라졌어요."라고 그는 털어놓았다.
전문가들은 젊은층의 뇌졸중 증가가 비만, 만성 스트레스, 열악한 식습관, 과음, 흡연, 운동 부족 등 여러 요인 때문이라고 말한다. 영국 뇌졸중 협회(Stroke Association, UK)의 연구 책임자인 리처드 프랜시스 박사에 따르면, 고혈압과 고콜레스테롤과 같은 전통적인 위험 요인이 젊은층에서 점점 더 흔해지고 있으며, 특히 현대 사회의 앉아서 보내는 시간이 많고 에너지 소비가 많은 생활 방식으로 인해 더욱 그렇다.
미국심장협회지(Journal of the American Heart Association)에 2023년 발표된 연구에 따르면, 미국에서 18세에서 45세 사이의 뇌졸중 발생률은 10년 동안 거의 15% 증가했으며, 관련 요인으로는 당뇨병 전단계, 전자담배 사용, 만성적인 심리적 스트레스 등이 있다. 또한, 미국뇌졸중협회에 따르면 젊은 여성의 경구 피임약 사용과 흡연의 병행 또한 뇌졸중 위험을 크게 증가시킨다.
핀란드의 연구에 따르면, 10대나 30대 초반에 과체중이었던 여성은 나중에 체중을 감량하더라도 중년기에 뇌졸중 위험이 더 높은 것으로 나타났다.
허혈성 뇌졸중은 가장 흔하게 발생하며, 뇌혈관이 혈전이나 플라크로 막힐 때 발생한다. 출혈성 뇌졸중은 뇌혈관이 터져 뇌 내부 출혈을 일으킬 때도 발생한다. 두 유형 모두 신속하게 치료하지 않으면 심각한 결과를 초래할 수 있다.
의학 전문가들에 따르면, 뇌졸중의 징후를 조기에 인지하는 것이 중요하다. FAST 시스템은 유용한 기억 도구이다. 얼굴(축 늘어지고 일그러진 얼굴), 팔(팔의 약화 또는 마비), 언어(말하기 어렵거나 불분명한 언어), 시간(즉시 119에 신고)을 기억한다. 다른 증상으로는 심한 두통, 시력 상실, 구토 등이 있다.
-데일리 메일
