'스텔스(stealth)' 변종 BA.2는 92개국에서 출현해 최소 10개국을 지배하고 있지만 재감염 능력, 백신 저항성 등 특성에 대해서는 알려지지 않은 것이 많다.
2022년 초, 과학자들은 BA.2라고 불리는 오미크론의 하위 변수를 발견했다. 원래의 BA.1보다 더 심각한 증상을 일으키지는 않지만, 더 빨리 퍼진다. 두 달 만에 92개국이 BA.2를 기록했다.
전문가들은 BA.2가 오미크론 특유의 돌연변이를 포함하고 있지 않고 PCR에 의해 탐지될 수 있으며 신속한 시험을 회피할 수 있는 능력을 가지고 있기 때문에 스텔스 변종이라고 부른다.
BA.2는 스파이크 단백질 및 기타 단백질의 아미노산 변화로 인해 유전자 서열에서 BA.1과 다르다. 연구에 따르면 BA.2는 BA.1에 비해 성장 우위가 있다. 과학자들은 BA.1에 감염된 후 BA.2에 재감염된 몇몇 사례를 기록했는데, 이는 오미크론에 두 번 감염된 것이다. 그러나 데이터는 여전히 BA.1에 대한 선천적 내성이 BA.2에 대해 충분히 강하다는 것을 보여준다.
지난 2월 덴마크 스타텐스세럼연구소(SSI)는 국내 신규 nCoV 감염자 중 스텔스 돌연변이가 69%를 차지한다고 보고했다.
2월 10일, 아프리카 질병통제예방센터의 존 은켄가송 소장은 BA.2가 남아프리카에서도 지배적인 변종이 되었다고 말했다. 모잠비크, 세네갈, 보츠와나, 모리셔스, 케냐, 말라위 등 아프리카의 다른 나라에서도 발병했다.
필리핀은 또한 BA.2가 대부분의 지역을 지배하고 있다고 말한다. 보건부(DOH)는 환자의 임상 징후가 원래 오미크론 계열과 크게 다르지 않다는 것을 확인했다.
영국 국립보건안전청(UKHSA)은 BA.2 감염자가 모든 지역에서 BA.1 감염자보다 빠르게 증가하고 있으며, 런던(63%)과 북동부(33%)에서 가장 높은 감염률을 보이고 있다고 밝혔다.
미국의 경우 스텔스 변종이 더 느리게 확산되다가 최근 들어 증가세를 보이고 있다. 미국 CDC에 따르면 3월 5일 현재 미국 내 바이러스 중 BA.2가 차지하는 비율은 11.6%에 이른다. 과학자들은 변화의 증가를 추적하고 있다. 필리핀처럼, 그들은 BA.2가 오리지널 버전의 오미크론만큼 심각하지 않다고 생각한다.
세계보건기구(WHO)도 지난달 돌연변이가 전염성은 강하지만 더 심각한 증상을 일으키지는 않는다고 밝혔다.
▶오미크론 변종의 현미경 이미지
미국의 새로운 사례들은 1월에 정점을 찍은 후, 최근 몇 주 동안 감소했다. 2021년 12월 이후 오미크론의 다른 하위 변종인 BA.1.1과 B.1.1.529는 각각 전염하는 바이러스의 약 73%, 14%를 차지한다.
인도는 스텔스 돌연변이가 급증했다고 보고했다. 국립 IMA 코비드-19 태스크 포스의 공동 의장인 라지예프 자야데반 박사는 돌연변이가 인도의 세 번째 파동을 부채질했다고 말했다. 그러나 그는 BA.2가 BA.1을 앓은 사람을 다시 감염시키지 않는다는 것이 우려의 원인이 아니며 심각한 발병으로 이어지지도 않을 것이라고 생각한다. 그러나 현재 이 "재감염 없음" 능력을 입증하는 연구는 없다.
인도는 오미크론이 약화되는 단계에 있다. 하지만 자야데반 박사는 nCoV가 여전히 존재하므로 감염을 막기 위해 모든 노력을 기울여야 한다고 경고했다. "유행병은 오락가락 할 것이다. 다음 돌연변이가 나타나면 새로운 발병이 일어날 것이다. 의료 역사에 따르면 이 기간이 빠르면 6개월에서 8개월까지가 될 수 있다"고 말했다.
전반적으로 대부분의 국가에서 BA.2는 널리 퍼져 있지만 심각도에서는 뚜렷한 차이를 보이지 않는다. 전문가들은 여전히 재감염이나 백신 저항성과 같은 이 하위 변종 특성에 대해 잘 알지 못한다. 변동 연구는 혼합된 결과를 보여주었다.
영국 보건당국의 보고에 따르면 부스터 백신의 투여량이 BA.1과 BA.2 감염을 예방하는데 동등하게 효과적이다. 그러나, 예비적으로 검토되지 않은 일본 연구에 따르면 BA.2는 BA.1보다 더 심각한 증상을 일으킬 수 있다.
베트남에서는 스텔스 바이러스가 호찌민시에서 처음 기록되었고 기존 오미크론 균주 BA.1에 비해 지배 종이 되었고 감염자가 빠르게 증가하고 있다. 2021년 전염병 파동 동안 베트남은 델타 바이러스가 지배종이었다.
