2021년 12월 초, 라오스는 수도 비엔티안과 중국 국경의 보텐 마을을 연결하는 414km의 전기 고속 철도인 보텐-비엔티안 철도를 개통했다.
60억달러 규모의 이 프로젝트(라오스 GDP의 3분의 1에 해당)는 중국이 일대일로(BRI)의 일환으로 지원하고 있으며, 양국 간 관계가 깊어지는 것을 보여주는 핵심이다. 중국 국경까지 여행하는 것은 자동차로 15시간이 걸리는 것에 비해 이제 4시간도 채 걸리지 않으며 2등석은 33달러이다. 보텐에서, 이 노선은 중국 윈난성의 수도인 쿤밍에서 끝나기 전에 북쪽으로 약 595km를 향하며 육지로 둘러싸인 이 산악 국가를 크게 변화시킬 수 있고 더 많은 외국인 투자와 관광객을 끌어들일 수 있다. 비엔티안에서 쿤밍까지의 물류 비용은 약 40~50% 감소할 것으로 예상된다.
노선의 남쪽 부분은 태국의 농카이 주와 수도인 방콕을 연결할 것이다.
라오스를 육지와 연계된 국가로 변화시키다.
새로운 철도는 라오스를 ASEAN에서 가장 산업화되지 않은 내륙국에서 더 넓은 지역으로 연결되는 육상 연결 허브로 탈바꿈시킬 수 있다. 철도가 통과하는 북부 지역은 비즈니스 및 상업 중심지에서 상대적으로 멀리 떨어져 있다.
인프라가 열악한 라오스는 이전에 보텐-비엔티안 철도가 완공되기 전까지 철도 길이가 4km에 불과했다. 개선된 연결성을 통해 중국은 지방, ASEAN 이웃과의 더 많은 무역을 촉진할 수 있다. 라오스에서 출발하는 초기 30만개의 컨테이너는 매년 철도를 통해 중국에서 유럽으로 운송된다. 이는 연간 120만~180만개의 컨테이너로 증가할 것으로 예상된다.
중국-아세안 무역의 대부분(2020년 6천억달러 이상)은 주로 해상 루트에 의존하며 라오스-중국 무역은 전체 중국-아세안 무역의 2% 미만을 차지한다. 따라서 세계 은행 보고서에 따르면 라오스를 통한 운송 무역은 2016년 160만톤에서 2030년까지 390만톤에 도달하고 약 150만톤의 해상 운송을 철도로 이전할 수 있다.
2020년 전염병이 라오스 경제에 영향을 미치면서(0.4% 감소) 라오스에 대한 신규 투자도 강화될 예정이다. 정부가 해상무역에서 도로·철도로의 전환을 준비하면서 라오스 최초의 통합물류시설 개발에 착수했다. 같은 세계은행 보고서에 따르면 2016년 한 해 동안 중국, 태국, 말레이시아, 싱가포르 간 총 4천만톤의 교역에서 라오스를 경유해 수송된 물량은 200만톤에 불과하다고 한다.
새 시설에는 2021년 말까지 타날렝 건항 확대, 2030년까지 완공될 녹지 비엔티안 물류파크 확대 등이 포함될 예정이다. 또한 정부는 역 주변에 수출 처리 구역을 건설할 것이고 농업과 관광에 대한 목표 투자는 라오스에 새로운 수출 기회가 될 수 있다.
대유행 이전 라오스는 연간 80만명에서 100만명 사이의 중국인 관광객을 유치했으며, 해외여행이 재개되면 이 수치는 50%까지 증가할 것이다.
이런 개선된 연결성으로부터 진정으로 이익을 얻을 수 있도록 개혁을 활성화하고 지원 인프라를 개발하는 것은 지방정부의 몫이다.
범아시아 철도 실현
보텐-비엔티안 철도는 범아시아 철도망의 중요한 이정표이다.
비엔티안 선은 범아시아 철도망의 세 가지 경로의 필수적인 구간이다.
- 쿤밍에서 라오스를 거쳐 방콕으로 가는 중앙 노선
- 미얀마와 태국을 관통하는 서부 노선
- 그리고 방콕에서 연결되고 남쪽으로 말레이시아와 싱가포르로 확장되기 전에 베트남, 캄보디아, 태국을 가로지르는 동쪽 노선
그러나 말레이시아와 태국은 이 프로젝트에 대해 강경한 협상 파트너임이 입증되었다. 말레이시아는 당초 2018년 건설을 동결했으나 중국이 당초 가격표인 200억달러를 3분의 1로 인하하자 1년 뒤 계속했다. 태국은 30여 차례의 협상 끝에 라오스 국경에서 방콕으로 가는 라인의 3분의 1 이하 건설만 승인했지만 속도가 붙을 것으로 보인다.
일단 완공되면, 포르투갈에서 온 여행객은 파리, 모스크바, 베이징, 방콕을 경유하여 21일 만에 싱가포르로 철도로 여행할 수 있다.
궁극적으로 범아시아 철도는 2022년 세계 최대 자유무역협정(RCEP)의 비준을 앞두고 있는 아세안 무역블록과 더 넓은 아시아태평양 지역에 새로운 무역 연계를 가져다 줄 것이다. 모든 아세안 국가들은 RCEP에 서명했다.
