중국의 '세계의 공장'은 다른 분야의 노동력 수요가 정말 좋지 않지만 젊은이들이 공장에서 일하기를 거부할 때 어려움을 겪는다.
◆ 저임금 일자리
중국의 한 마을에서 태어나고 자란 줄리안 주는 일년에 몇 번만 아버지를 만난다. 그의 아버지는 광둥성의 직물 공장에서 매일 열심히 일했고 휴일에만 집에 왔다.
이전 세대에게 공장 일은 시골의 가난에서 벗어나는 방법이었다. 그러나 미스터 주 와 중국의 수백만 명의 젊은 노동자들은 저임금, 고된 노동, 장시간 노동, 부상 위험 증가라는 직업의 매력을 느끼지 못하고 있다.
현재 32세인 주씨는 몇 년 전에 생산라인에서 일을 그만뒀다. 그는 아기 우유를 팔고 선전의 슈퍼마켓에 식료품을 배달하며 생계를 유지하고 있다.
그는 로이터 통신에 "잠시 후, 공장에서 일하는 것은 당신의 마음을 멍하게 만들 것이다. 매일 반복되는 것을 참을 수가 없어요."
주씨는 근무 시간에 따라 한 달에 최소 1만 위안(약 1421달러)을 번다. 이 월급은 공장 월급의 거의 두 배에 달하지만, 많은 공장들이 그들만의 기숙사를 가지고 있기 때문에 그는 주거비를 추가로 지불해야 한다.
전 세계적으로 판매되는 제품의 3분의 1이 출하되는 중국 제조업에서 공장 일자리를 거절하는 20~30대 젊은이들이 노동력 부족의 한 원인이 되고 있다.
공장주들은 젊은 세대가 현재의 고령화된 노동력을 대체한다면 점점 더 빨리 생산할 것이라고 말한다. 그러나 젊은이들이 원하는 대로 임금을 인상하고 근로 조건을 개선하는 것은 그들의 경쟁 우위를 감소시킬 위험이 있기 때문에 어렵다.
CIIC컨설팅의 조사에 따르면 올해 중국 제조업체의 80% 이상이 수백~수천명의 인력이 부족하거나 전체 인력의 10~30%가 부족한 것으로 나타났다. 중국 교육부는 2025년까지 호주 인구보다 많은 3천만명에 가까운 제조업 노동자가 부족할 것으로 전망했다.
서류상으로는 중국의 노동력 공급이 풍부하다. 16-24세의 약 18%가 실업자이다. 2022년에만 제조업을 제외한 1080만명의 졸업생이 침울한 노동시장에 진입할 것이다.
중국 경제는 여전히 코로나19 규제, 주택 시장 위기, 일련의 민간 부문 통제에 시달리고 있다. 이런 상황에서, 중국은 수십 년 만에 가장 느린 성장에 직면하고 있다.
중국 남부의 유럽 상공회의소 회장인 클라우스 젠켈은 약 20년 전에 이 지역으로 이사했다.
당시 졸업생 수는 올해의 10분의 1도 안 됐고 GDP(현재의 달러 환율로 계산)는 지금의 15분의 1에 불과했다. 그는 병원용 자기 장벽 생산을 전문으로 하는 50명의 근로자와 함께 선전에서 공장을 운영하고 있다.
그는 최근 몇 년간 중국의 급속한 경제성장으로 청년들의 열망이 높아지고 신세대들의 눈에 공장 일자리가 점점 '가치 평가절하'되고 있다고 말했다. 그는 "조만간 더 많은 젊은이들이 필요하지만, 모집은 매우 어렵다"고 말했다. 지원자들은 그것을 힐끗 보고 '고맙지만, 이 일은 내가 할 일이 아니다'라고 말한다.
◆ 중국의 해결책
제조업자들은 노동 수급 격차에 대한 세 가지 주요 해결책이 있다고 말한다. 노동자들의 임금을 올리기 위해 이윤을 희생하는 것, 자동화에 더 많은 투자를 하는 것, 또는 베트남이나 인도와 같은 더 저렴한 지역으로 기지를 이전하는 것이다. 하지만 이 세 가지 옵션은 모두 행하기 어렵다.
전기차 배터리 공급망의 공장주인 류씨는 더 발전된 생산 장비에 투자했다. 하지만 나이 든 근로자는 그 장비를 사용하는 데 어려움을 겪는다. 그는 월급을 5% 올려 젊은이들을 끌어들이려 했지만 여전히 실패했다.
중국 정책 입안자들은 자동화와 산업 업그레이드가 고령화된 노동력에 대한 해결책이라고 주장한다. 그러나 자동화 또한 제한적이다.
포산시에 있는 스테인리스 가공 공장의 관리자인 도티 씨는 제품 포장과 제품 표면 세척을 자동화했다. 그러나 그녀는 다른 공정을 개선하기에는 비용이 너무 많이 들고 회사는 생산을 계속하기 위해 여전히 젊은 근로자들을 필요로 한다고 말한다.
"우리 제품은 매우 무겁다."라고 그녀가 설명한다. 우리는 그것을 다른 과정 사이에 옮겨줄 사람이 필요하다. 이 활동은 고온에서 일하기 위해 많은 노동력을 필요로 하고 우리는 모집에 어려움을 겪고 있다.
동관에서 키보드와 게임패드를 만드는 공장의 관리자인 브렛은 최근 몇 달 동안 주문이 절반으로 줄었다고 말했다. 그의 많은 동료들이 베트남과 태국으로 이주했다.
그는 "생존"을 최우선 과제로 삼고 있으며 현재 200명의 근로자 중 15%를 해고할 계획이다. 하지만 그는 여전히 조립 라인에서 더 많은 젊음을 갖기를 원한다.
◆ 갈등
로이터통신에 따르면 지난 수십 년간 중국의 제조업은 낮은 인건비 덕분에 다른 나라에 비해 경쟁력을 쌓아왔다.
그러나 그 현상을 유지하려는 욕구는 새로운 세대의 열망과 상충된다. 젊은이들은 더 나은 교육을 받았고 그들의 부모들처럼 생계를 유지하기 위해 수면-수면 사이클에서 살고 싶어하지 않는다.
올해 약 460만명의 중국인들이 교육 수준 이하의 직업을 받아들이는 대신 대학원에 등록했는데 이것은 역대 최고의 숫자이다. 관영 언론은 각 공무원 직위가 최대 6천여명의 지원서를 받았다고 보도했다.
많은 다른 젊은 중국인들은 집을 사고, 차를 사려고 할 정도로 지치게 일하는 대신 그저 생계를 유지하는 "직진적"이라고 불리는 미니멀리즘적인 생활 방식을 선택하고 있다.
경제학자들은 시장의 힘은 젊은 중국인과 제조업자 모두에게 그들의 열망을 낮추도록 강요할 수 있다고 말한다.
홍콩 대학의 재무 교수인 지우첸은 다음과 같이 예측한다: "아마도 공장의 노동력 수급 격차가 해결되기 전에 청년들의 실업 상황은 훨씬 더 악화될 것이다."
