미국 질병통제예방센터(CDC)는 BA.4와 BA.5 두 변종이 기존 오미크론 변종보다 백신에 대한 내성이 4배 이상 높다는 사실을 밝혀냈다.
CDC의 전문가들에 의해 주도된 이 연구는 7월 13일 학술지 네이처에 게재되었다. 과학자들은 백신 접종을 받은 사람들의 항체를 대상으로 바이러스 샘플을 테스트했다. 그들은 BA.4, BA.5가 이전 변종에 비해 백신의 면역 효과를 감소시키는 우수한 능력을 가지고 있다는 것을 발견했다.
최선의 분석을 위해, 연구원들은 코로나19 mRNA 백신을 3회 투여받은 사람들로부터 혈액 샘플을 수집했다. 그들은 또한 하이브리드 면역감염 및 자연 감염)이 있는 사람들로부터 샘플을 채취했다.
그런 다음, 전문가는 오미크론 하위 변종의 특성을 지닌 서로 다른 "바이러스 위장" 버전(유사 바이러스)을 개발한다. 그들은 BA.2.12.1이 BA.2보다 부스터 용량에 대한 면역에 대한 저항력이 1.8배 더 높다는 것을 발견했다. 한편 BA.4와 BA.5는 백신에 4.2배 더 내성이 있다.
그럼에도 불구하고, mRNA 백신은 새로운 전염병 단계에서 여전히 안전하고 효과적이다. 연구원들은 백신의 보호 효과가 단지 항체에 관한 것이 아니라는 점에 주목한다. 면역은 또한 인체가 안정적인 T세포와 B세포를 생산하도록 도와 심각한 질병과 죽음을 예방한다. 또한 예비 데이터는 자연 감염에 대한 면역이 오미크론 하위변종에 대해 약 97% 효과적이라고 한다.
2022년 1월 미국 뉴욕의 브루클린 병원의 간호사들. 사진: NY Times
이 연구의 저자들에 따르면, 오미크론이 계속해서 감염됨에 따라, 오미크론은 더 전염성이 있고 항체를 피하는 데 더 효과적인 여러 하위변종으로 진화할 것이다. 그들은 각국이 퍼지고 있는 바이러스 버전을 경계해야 한다고 지적한다. 왜냐하면 그것들이 무작위로 그리고 예기치 않게 나타날 것이기 때문이다.
BA.4와 BA.5가 원래 오미크론 버전에서 진화했는지는 확실하지 않다. 전문가들은 그들이 이전에 지배적이었던 BA.2 변종에서 진화했다고 추측한다.
지난 4월 남아프리카공화국에서 발견된 두 변종은 바이러스가 인간 세포에 부착되기 쉽게 만드는 돌연변이 때문에 전 세계적으로 빠르게 확산됐다.
BA.4 및 BA.5는 예방 접종률, 순환 계통, 인구 및 사회 구조(예: 연령, 예방적 안전 조치)에 따라 국가 마다 서로 다른 효과를 나타낸다. BA.5는 포르투갈, 독일, 영국, 덴마크, 프랑스, 오스트리아, 벨기에, 홍콩, 호주, 캐나다, 이스라엘, 노르웨이, 스위스, 태국, 싱가포르, 베트남에 나타났다.
전문가들은 BA.5가 이전 오미크론 버전보다 확산 속도가 더 빠르다고 말한다. 그러나 돌연변이는 덜 위험한 증상을 유발하는 것으로 보인다. 이는 바이러스가 폐보다 상기도(코와 목)에서 더 효율적으로 확산되어 전염병의 이전 단계보다 사망자가 적기 때문이다.
각국에서 감염자와 입원이 증가했지만 사망자는 많지 않다. 팬데믹의 새로운 국면에 접어들면서 정부는 이전과 같이 바이러스 통제 조치를 강화하는 대신 사람들에게 전염병 예방에 대한 자각을 촉구하면서 백신 접종에 중점을 두어야 한다.
