과학자들에 따르면, 코비드-19는 2022-2023년 경에 홍역이나 계절성 독감과 같은 풍토병으로 변할 것이며, 이것은 주로 백신 접종을 받지 않은 지역사회에서 퍼질 것이다.

세계 많은 지역에서 델타 변종 발병이 하락하면서 과학자들은 코비드-19가 친숙한 질병으로 변하거나 퇴치되는 시기를 기록하기 시작했다. 그들은 대유행에서 벗어나는 첫 번째 나라들은 미국, 영국, 포르투갈, 인도와 같이 높은 예방접종률과 자연 면역력을 가진 나라라고 예측한다.

그러나 전문가들은 또한 nCoV는 예측할 수 없는 병원체이며 백신 접종을 받지 않은 지역사회에서 돌연변이를 일으키고 조용히 퍼지고 있다고 경고한다. 전염병의 세계의 종식이라는 시나리오를 완전히 배제할 수는 없다. 특히, 바이러스는 인간의 면역 체계를 피할 정도로 변이했다. 하지만 과학자들은 여전히 많은 나라들이 대유행을 뒤로 하고 2022년에 새로운 정상으로 향했다고 믿고 있다.

세계보건기구(WHO)의 전염병학자 마리아 반 케르코브는 "우리는 2022년 말까지 이 바이러스를 통제하여 감염과 사망의 수를 현저히 줄일 수 있다." 세계보건기구의 이러한 입장은 향후 18개월 동안 전염병의 진행 경로를 추적중인 전염병 학자들의 의견에 기초하고 있다. 이 기구는 2022년 말까지 세계 인구의 70%에게 백신 접종을 목표로 하고 있다.

"만약 그 목표가 달성된다면, 우리는 역학적으로 매우 다른 상황에 처하게 될 것이다,"라고 그녀는 말했다. 한편, 그녀는 국가들이 너무 빨리 코비드-19 규제를 해제하는 것에 대해 걱정한다. "저는 모든 것이 끝난 것처럼 사람들이 길을 걷는 것을 보고 놀랐다." 라고 그녀가 말했다.

전 세계 모든 지역에서 8월 이후 코비드-19로 인한 감염과 사망자의 수가 감소했다. 하지만 유럽은 예외이다. 델타 변종은 러시아와 루마니아와 같이 백신 접종률이 낮거나 마스크가 폐지된 국가에서 새로운 발병을 유발한다. 이 변종은 예방접종률은 높지만 과거 엄격한 예방조치 시행으로 자연면역율이 낮은 싱가포르와 중국에서도 강하게 확산됐다.

"국가는 감염에 대한 자연적인 면역력과 물론 백신 배치에 따라 크게 달라질 것이다."라고 하버드 공중 보건 대학의 역학자인 마크 립시치는 밝혔다.

일부 과학자들은 미국의 델타 변종 파동이 이번 달에 끝날 것이라고 예측한다. "우리는 전염병에서 전염병으로 전환하고 있으며, 이때 nCoV는 오래 지속되는 바이러스가 될 수 있다"라고  전 식품의약국장 스콧 곳틸엡은 말했다.

워싱턴 대학의 주요 질병 예보관인 크리스 머레이도 델타 변종 발병이 11월에 끝날 것이라고 생각한다. "그럼에도 겨울에는 완만한 증가를 볼 수 있을 것이다. 불길한 새로운 변형 없이, 코비드-19는 내년 4월에는 정말로 약해진다."라고 그는 말했다.

심지어 영국처럼 제한이 풀린 곳에서도 백신은 환자가 입원하지 않도록 돕는다. "대유행병은 공중 보건 비상사태로서 우리에게 뒤쳐지고 있다,"라고 임페리얼 칼리지 런던의 역학자인 닐 퍼거슨은 말했다.

그러나 반 케르코브 씨는 코비드-19가 오랜 시간 동안 순환하는 풍토병균이 될 때 더 이상 양성적이지 않을 것이라고 말했다. 일부 전문가들은 홍역처럼 진화하는 경향이 있는 이 바이러스가 백신 접종률이 낮은 인구에서 여전히 발생할 것이라고 말한다.

다른 사람들은 코비드-19가 독감처럼 계절성 호흡기 질환이 될 것이라고 믿는다. 바이러스는 덜 위험하며, 주로 어린이에게 영향을 미친다. 하지만 이 과정은 수십 년이 걸릴 수 있다고 많은 과학자들은 말한다. 전염병학자 퍼거슨은 코비드-19가 향후 2년에서 5년 동안 영국의 전반적인 호흡기 질환 사망률을 평균 이상으로 상승시킬 것이라고 예측하지만, 보건 시스템에 압력을 가하거나 사회에 차이를 만들지는 않을 것으로 보인다.

"변화는 점진적일 것이다. 우리는 그것을 더 지속적인 바이러스처럼 다루고 있다."라고 퍼거슨씨는 말했다.

프레드 후친손 암 센타의 바이러스학자인 트레보 베드포드는 미국의 겨울 코비드-19 파동이 온화했다가 2022-2023년에 풍토병 단계로 전환되었음을 발견하게 될 것이다. 현 시점에서 미국의 코로나19 사망자는 연간 약 5만~10만명으로, 독감으로 인한 연간 사망자 수 3만명보다 많을 것이다.

베드포드에 따르면, 바이러스는 계속해서 변이될 것이며, 최신 변종에 대한 연간 예방접종을 필요로 한다. 코비드-19가 독감과 함께 계절성 병원체가 되는 시나리오가 발생할 경우 고틀립과 머레이 두 전문가 모두 건강 시스템에 상당한 영향을 미칠 것으로 생각한다.

"이것은 병원 운영자들의 문제이다. 그들은 코비드-19와 계절 독감을 동시에 퇴치하는 방법을 생각해야 한다," 라고 머레이가 말했다.

전염병 대비 혁신 연합의 CEO인 리차드 해쳇은 전세계 인구가 지역마다 다른 예방 접종률에 여전히 취약하다고 말했다. 많은 나라들이 인구의 대다수를 위해 백신을 배치했지만 다른 국가에서는 공급이 충분하지 않다. 

"제가 우려하는 것은 백신과 이전의 자연 면역 장벽을 피하는 새로운 변종이 나타날 것이라는 것이다. 마스크가 아직도 예전의 유행병을 끝내지 못한 상황에서 새로운 코로나19가 출현한 것 같다"고 그는 말했다.

-GMK미디어(출처:로이터)