윤석열 신임 대통령 하에서 한국이 외교 정책을 바꿀 것을 우려한 중국 정부는 한국과 더 가까워지려고 노력하고 있다.
5월 10일, 한국의 윤석열 대통령은 국회의사당에서 많은 국제 외교관과 정치인들을 포함한 4만 명 이상의 참석자들과 함께 취임식을 거행했다. 이날 시상식에서 가장 주목받은 하객은 왕치산 중국 국가부주석이었다.
중국 외교·경제전문지 섀넌 티에찌 편집장에 따르면 왕 부석은 역대 최고위급으로 한국 대통령 취임식에 참석했다. 이는 중국 정부가 중국과의 관계에서 더욱 강경해질 것이라는 그의 선거 공약을 고수하지 않도록 윤 장관을 설득하기 위해 열심인 것처럼 보인다고 한다..
관측통들에 따르면 시진핑 중국 국가주석과 매우 긴밀한 관계를 맺고 있는 왕 부석은 한때 시 주석이 시작한 반부패 운동을 지휘하는 임무를 맡았다.
2020년 코로나19 범유행 이후 중국 고위관리가 해외여행을 다녀온 적이 거의 없다는 점에서 중국 부주석의 방한은 강력한 신호를 보내고 있다. 외교부장을 제외하고 이로써 왕치산은 2년여 만에 다른 나라를 방문한 최고위급 중국 지도자가 됐다.
중국 외교부 자오 리젠 대변인은 왕 부장의 한국 방문에 대한 질문에 "중국과 한국은 가까운 이웃이며 앞으로도 계속 그럴 것"이라고 강조했다. 우리는 또한 이웃이고 서로의 중요한 협력 파트너이다." 자오 대변인 "양측의 일치된 노력으로 중-한 관계가 시대에 발맞춰 계속 발전해 나갈 것으로 믿는다"고 말했다.
이는 특히 윤 대통령이 선거 운동 기간 동안 중국 관련 문제에 대해 강경한 입장을 보여왔기 때문에 양국 관계에 있어서 큰 변화로 여겨진다. 그는 전임자인 문재인이 중국과 너무 가까워짐으로써 한국과 미국 사이의 동맹을 약화시켰다고 비난하면서, 이 방침을 바꾸겠다고 맹세했다.
특히 미국의 최우선 안보 현안인 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)의 한국 배치 확대 방안에 대해 중국과 관심을 거듭 표명했다.
2016년 한국이 사드 배치에 처음 합의했을 때 중국은 대대적인 경제 제재로 대응해 우리 정부가 수십억달러의 손해를 봤다. 그러나 그러한 강경한 대응은 또한 윤 대통령의 중국에 대한 공격적인 접근을 위한 토대를 마련했다.
경제적 압박의 사용은 한국 여론에 대한 중국의 이미지에 악영향을 끼쳤다. 2021년 5월 한국 여론이 일본, 북한보다 중국을 더 부정적으로 본다는 조사 결과가 나왔다.
이제, 윤성열 대통령이 집권함에 따라 중국은 양국 관계에 대한 피해를 최소화하기를 바라고 있는 것 같다고 티에찌는 말한다.
왕 부석은 신임 한국 대통령과의 회담에서 "양측이 모두 편리한 시기에" 중국을 방문해 달라는 시 주석의 초청을 윤 장관에게 전달했다. 중국은 우한에서 처음 발생한 이후 최악의 코로나19 발생을 다루고 있기 때문에 조만간 윤대통령이 중국을 방문하기는 어려울 것으로 보인다.
문재인 전 대통령은 임기 중 2017년 국빈방문, 2019년 중·일·한·일 3국 정상회담 참석을 위해 두 차례 중국을 방문했다.
하지만, 시 주석은 박근혜 대통령 정권 하에서 2014년 이후 한국을 방문하지 않았다.
이번에 왕 부주석은 "한반도 문제에 대한 협력 강화"를 위해 더 많은 조율을 하는 등 양국 관계 개선을 돕기 위한 중국의 제안을 내놓았다.
연합뉴스는 "중국은 한반도 비핵화, 평화 정착, 항구적 평화라는 목표를 추구하며 한국과 북한의 관계 개선과 화해와 협력을 모색하는 노력을 진심으로 지지한다"고 보도했다.
지난 3월 중국 국가주석과 윤 장관이 당선된 직후 첫 통화에서 '한반도 문제'에 대한 협력 제의는 제안되지 않았다는 점을 주목할 필요가 있다. 박지원 국가정보원장이 중국이 북한에 대륙간탄도미사일(ICBM)과 핵실험을 하지 말라고 압박했다고 밝힌 데 따른 것이다. 티에찌 따르면, 이러한 움직임은 중국이 북한의 최근 행동에 좌절감을 느끼고 있는 것이 아니냐는 추측을 불러일으켰고, 따라서 중국은 한국과의 조정 노력에 더 적극적으로 참여하고 있다고 한다.
또한 "산업 공급망에서 실질적인 협력을 증대하는 것"을 제안했다. 같은 주제가 문 대통령 시절 한·미 협력의 핵심이었고, 윤 대통령 시절에도 이어질 것으로 보인다.
티에찌는 한국 정부가 공급망을 중국으로부터 분리할 가능성에 대해 우려하고 있으며 그러한 상황을 막기 위해 노력하고 있다고 말했다.
"중국 정부가 우려하는 또 다른 큰 문제는 윤 대통령이 일본과의 관계를 개선하려는 의지의 가능성"이라고 이 논설위원은 평가했다. 일본과의 긴밀한 안보 협력은 역사적 갈등에 뿌리를 두고 한국에서 오랫동안 논쟁거리가 되어 왔다.
한일 관계는 2018년 한국 법원이 일본 기업들이 2차 세계대전 동안 한국의 강제 노동자들에게 보상을 해야 한다고 판결한 이후 지난 몇 년 동안 악화되어 왔다. 그러나 일본은 이 문제가 1965년 양국이 관계를 정상화한 이후 해결되었다고 주장한다.
그러나 현재 중국은 윤 장관의 일본으로의 행보가 이 지역에서 오랫동안 우려해 온 일-한-미 동맹 삼각관계를 형성할 가능성을 열어줄 것을 우려하고 있다.
윤 대통령 취임식에는 하야시 요시마사 일본 외무상도 참석했다. 하야시 외무상과 박진 외무장관과의 회담에 이어 일본 외무성은 양측이 "양국 관계 개선을 위한 노력을 허비할 시간이 없다"는 데 합의했다고 밝혔고, 하야시는 기시다 후미오 일본 총리의 친서도 윤 장관에게 전달했다.
그러나, 강한 발언에도 불구하고, 윤 대통령은 한국의 외교 정책에 전면적인 변화를 만들기 위한 그의 노력에서 많은 도전에 직면할 것으로 보인다고 분석가들은 말했다.
일본이 제2차 세계대전 강제징용 배상 문제에 대해 만족스러운 제안을 하지 않는다면 일본과의 화해 시도는 한국 국민들에게 거의 받아들여지지 않을 것이다.
티에찌는 "비슷하게 '중국에 강경하다'고 선언하기는 쉽지만 한국 경제가 여전히 중국 시장에 의존하고 있기 때문에 이런 정책을 펴는 것은 매우 어려울 것"이라고 말했다.
중국은 윤 대통령이 그의 대담한 발언을 통해 어디까지 할 것인지 오래 기다릴 필요가 없을 것이다. 조 바이든 미국 대통령이 오는 20일과 21일 윤 대통령과 정상회담을 위해 서울을 방문하는 데, 윤석열 정부 내 일본과의 3국 협력은 물론 한·미 관계의 전제로 거론되는 행사다.
-Diplomat
