많은 전문가들은 이 돌연변이가 여전히 풀려야 할 많은 미스터리가 있으며, 오미크론(Omicron)은 "전례 없는" 돌연변이 때문에 과학자들을 걱정시킨다.
11월 26일 세계보건기구(WHO)는 B.1.1.529를 "걱정스러운" 변종이라고 선언하고 오미크론이라고 명명했다. 이 변종은 보츠와나에서 처음 나타났고, 그 후 남아프리카 공화국에 의해 발견되어 발표되었는데, 그 때 그 나라의 감염자 수가 몇 주 만에 기하급수적으로 증가했다.
과학자들이 오미크론에 대해 가장 우려하는 것은 그것의 돌연변이 번호이다. nCoV는 지속적으로 돌연변이를 일으키며, 지난 2년 동안 일련의 돌연변이가 나타났지만 대부분은 행동과 병원성을 크게 바꾸지 않는다.
그러나 이번에는 미국 브라운대학 공중보건학 학장인 애시시 자 박사는 오미크론이 "매우 다르게 행동하고 있다"며 "델타보다 더 전염성이 강한 것으로 보인다"고 말했다.
남아프리카 과학자들의 분석에 따르면 오미크론은 최대 50개의 돌연변이를 가지고 있으며, 이 중 32개는 바이러스가 인간 세포를 부착하고 침입하기 위해 사용하는 구조인 스파이크 단백질에 있다.
바이러스학자 로렌스 영 영국 워릭 의과대학 분자종양학 교수는 "오미크론은 지금까지 우리가 본 바이러스 중 가장 변이된 바이러스"라며 "오미크론에는 다른 변종에서도 일부 변화가 있지만 이 같은 변이를 모두 가진 바이러스는 없다"고 말했다. 그것은 심지어 새로운 돌연변이까지 가지고 있다."
영에 따르면, 이 돌연변이는 비정상적으로 많은 수의 돌연변이를 가진 바이러스가 면역력을 회피하고 백신을 무력화시키는 등 더 전염성이 강할 수 있기 때문에 "매우 걱정스럽다"고 한다.
영국의 대표적인 역학자인 닐 퍼거슨도 오마이크론의 스파이크 단백질 돌연변이 수가 "전례가 없는 수준"이라고 말했다. 퍼거슨 교수는 "바이러스에 있는 스파이크 단백질은 오늘날 대부분의 코로나19 백신들의 목표물"이라고 설명한다. "따라서 우리는 이 변종이 이전의 변종들보다 더 높은 면역 회피 능력을 가지고 있다는 것을 우려하고 있다."
오미크론에 대한 우려로 여러 국가들이 남아프리카와의 여행 제한을 강화했다. 유럽질병예방통제센터는 돌연변이가 대륙 전역으로 확산될 "높은 위험에서 매우 높은 위험성"을 평가하고 있다.
그러나 일부 역학 전문가들은 오미크론이 여전히 너무 새롭고 너무 많은 미스터리이기 때문에 오미크론이 현재의 변종보다 더 위험한지에 대해 결론을 내리는 것은 아직 시기상조라고 말한다.
"그것은 걱정스러운 돌연변이이며, 이는 우리가 우리의 대응을 업그레이드해야 한다는 것을 의미한다. 하지만 그것이 문제가 될 것이라고 속단은 하지 말아야 한다"라고 영국 케임브리지 대학의 임상 바이러스학자 크리스 스미스는 말한다.
*미국의 코비드-19 환자에 격리된 nCoV 바이러스 이미지
그는 현재 오미크론이 델타보다 더 위험하거나 또 다른 델타일 것이라고 장담할 근거가 없다고 덧붙였다. 그는 "현 단계에서 이미 발견된 것 외에는 우리가 아는 것이 많지 않다는 것을 모두에게 재확인 시키고 싶다"고 말했다.
스미스는 오미크론이 일부 지역에서 발견됐으며 '약간' 널리 퍼져있다고 말했다. 백신의 보호 능력을 약화시키고, 확산 위험을 높이며, 더 심각한 질병을 유발하는지에 대한 의문도 풀리지 않는다.
그는 "현재로서는 알 수 없다"고 말했다.
많은 과학자들은 오미크론이 기존 백신의 효능에 미치는 영향에 대해 확실하게 말하기는 이르다고 말하며 스미스와 견해를 같이한다. 그들은 오미크론의 심각성을 규명하기 위해서는 이전 변종들에 비해 더 많은 연구가 필요하다고 강조한다.
하버드 TH 찬 스쿨의 전염병학자인 월리암 하아게는 변종들 중 많은 것들이 이전에 비슷한 우려를 제기했지만, 그 이후로 델타 지역을 제외하고는 거의 영향을 미치지 않았다고 말했다.
하나게는 "잔염병학자들이 '잠깐만요, 여러분'이라고 말하려 하고 있다"고 말했다. "이 돌연변이는 나쁜 것일 수도 있고 심지어 매우 나쁜 것일 수도 있다. 그러나 우리는 아직 그렇게 확실하게 말할 수 있을 만큼 충분히 알지 못한다."
과학자들은 또한 비록 최초의 사례가 이곳에서 기록되었지만, 보츠와나 또는 남아프리카에서 오미크론의 기원에 대해 성급히 결론을 내리지 말라고 경고한다.
스미스에 따르면, 유전자 코드의 차이점을 연구하는 것이 오미크론의 신비에 대한 문을 여는 열쇠가 될 것이라고 한다.
"현재 모든 바이러스는 유전적 변화를 가지고 있으며, 어떤 방식으로든 모두 다르며, 많은 경우 큰 돌연변이가 바이러스의 행동에 어떠한 차이도 만들어내지 못한다. 그것은 단지 조용한 변화일 뿐입니다"라고 그는 말했다.
그러나 스미스는 과학자들이 바이러스가 얼마나 전염성이 있고 심각한지를 결정하는 무기인 오미크론의 스파이크 단백질의 돌연변이에 초점을 맞출 것을 권고한다. 과학자들은 오미크론의 스파이크 단백질에 있는 32개의 돌연변이가 바이러스에 어떤 영향을 미치는지 면밀히 연구하는 데 초점을 맞출 예정이다.
스미스 박사는 "이러한 연구들은 현재 많은 곳에서 연구되고 있을 것"이라고 말했다.
뉴질랜드 오타고 대학의 마이클 베이커 교수는 만약 세계가 현재의 백신을 완전히 무력화할 수 있는 변종이라면 "재난이 될 것"이라고 말했지만, 이러한 가능성이 일어나기는 매우 어렵다고 말했다.
미겔 퀴노네스-마테우 오타고 대학교 면역학 교수는 베이커의 의견에 동의한다.
"우리 모두가 두려워하는 이것인가? 더 위험한 변종, 더 전염성이 있고, 백신을 피할 수 있는? 그는 "바이러스가 이 세 가지 특성을 모두 가지고 진화하는 것은 매우 어려운 일이라고 생각한다"고 말했지만, 이러한 위험은 앞으로도 여전히 발생할 수 있다고 경고했다.
과학자들은 바이러스의 본질은 항상 변하며 nCoV도 변한다고 한다. 더 이상 변화가 없을 때까지 계속 변화할 것이다.
스미스는 "진화 이론에 따르면 매우 위험한 바이러스는 숙주를 죽이면 전염시킬 숙주가 없어지기 때문에 스스로 파괴될 것"이라고 말했다. 그는 "바이러스는 아무 생각, 감정, 바램이 없지만 가능한 한 많은 수의 바이러스가 퍼지는 것을 원한다"고 말했다. 그것이 모든 숙주를 죽인다면 그렇게 할 수 없다."
따라서 스미스는 바이러스와 숙주가 함께 진화하고 공존하는 법을 배울 것이라고 가정했다. "이것은 수백만 년 동안 일어나고 있다"라고 그는 말했다.
-GMK미디어(출처:CNN, BBC)
