호주 그리피스 대학교의 연구에 따르면, 매일 플라스틱 컵에 담긴 뜨거운 커피 300ml를 마시는 사람은 연간 36만 3천 개의 미세플라스틱 입자를 섭취할 수 있다.

오전 7시 45분, 근처 카페에서 테이크아웃 커피를 사서 따뜻한 커피를 한 모금 마시고 사무실로 향한다. 매일 아침 테이크아웃 커피를 마시는 것은 많은 사람들의 습관이지만, 호주 그리피스 대학교의 과학자들은 이러한 습관이 수천 개의 미세플라스틱 입자를 섭취할 위험이 있다고 경고한다

1월 14일, 일회용 컵에서 미세플라스틱이 방출되는 현상에 대한 연구의 공동 저자인 샹위 류 박사는 학술지 '더 컨버세이션(The Conversation)'에 기고한 글에서 컵 재질과 음료 온도가 미세플라스틱 방출에 영향을 미치는 두 가지 주요 요인이라고 밝혔다. '더 컨버세이션'은 15년 전 호주에서 창간된 전문 학술지로, 학술 분석 및 연구 결과를 누구나 이해하기 쉬운 일반 지식으로 전달하는 것을 목표로 한다.

연구에 따르면 뜨거운 음료를 플라스틱 컵에 담아 마시면 미세 플라스틱이 더 효과적으로 방출된다. 매일 플라스틱 컵에 뜨거운 커피 300ml를 마시는 사람은 연간 363,000개의 미세 플라스틱 입자를 섭취할 수 있다.

미세플라스틱은 크기가 1마이크로미터(먼지 입자 크기 정도)에서 5밀리미터(참깨 크기 정도)에 이르는 작은 플라스틱 입자이다. 이러한 입자는 플라스틱 제품이 분해될 때 생성되거나 사용 중에 직접 방출됩니다. 결국 이러한 입자는 환경, 음식, 그리고 인체로 유입된다.

일회용 컵에서 방출되는 미세플라스틱에 대한 연구 결과는 종합적인 분석 방법과 실제 실험을 통해 얻어졌다. 연구팀은 30개 이상의 유사 연구를 분석하여 온도가 중요한 요인임을 밝혀냈다.

류 연구원은 "용기 안의 액체 온도가 올라갈수록 방출되는 미세플라스틱의 양도 일반적으로 증가한다"고 밝혔다. 연구팀이 검토한 연구들에 따르면, 방출되는 미세플라스틱의 양은 용기의 재질과 디자인에 따라 액체 1리터당 수백 개에서 8백만 개 이상까지 다양했다.

흥미롭게도, 음료가 컵에 담겨 있는 시간은 플라스틱과 액체가 접촉할 당시의 초기 온도만큼 미세플라스틱 방출에 큰 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다.

분석을 바탕으로 연구팀은 일회용 컵 400개를 대상으로 실제 실험을 진행했다. 실험에는 종이컵과 폴리에틸렌(PE) 플라스틱 컵 두 종류가 사용되었다. PE 컵은 호주 퀸즐랜드 주에서 가장 인구가 많은 도시인 브리즈번에서 흔히 사용되는 종류다. 여기서 말하는 종이컵은 겉보기에는 종이처럼 보이지만 내부에 플라스틱 코팅이 되어 있는 컵이다.

실험은 5°C(아이스 커피 온도와 유사)와 60°C(뜨거운 커피 온도)의 액체를 컵에 담는 방식으로 진행되었다. 그 결과, 온도가 높을수록 미세플라스틱 방출량이 33% 증가하는 것으로 나타났다. 또한, 플라스틱 코팅이 된 종이컵은 두 온도 모두에서 순수 플라스틱 컵보다 미세플라스틱 방출량이 적었다.

플라스틱 폐기물 공동 연구 센터 소속이기도 한 류 박사는 고해상도 이미지 분석을 통해 플라스틱 컵의 내부 표면 구조가 종이컵보다 훨씬 거칠다는 사실을 밝혀냈다. 이러한 구조적 차이로 인해 미세플라스틱 입자가 더 쉽게 분해되는 것이다. 또한, 고온은 플라스틱 분자의 팽창과 수축을 유발하여 표면에 거친 부분을 더 많이 만들고, 이로 인해 미세 플라스틱 입자가 부서져 음료에 섞이게 된다.

연구팀은 위험을 최소화하기 위해 커피를 담는 용기를 바꾸도록 권장한다. 뜨거운 음료의 경우, 스테인리스 스틸, 세라믹 또는 유리로 만든 재사용 가능한 컵이 가장 좋다. 이러한 재질은 미세 플라스틱을 방출하지 않기 때문이다.

일회용 컵 외에 다른 선택지가 없다면, 미세 플라스틱 방출량을 줄이기 위해 플라스틱으로 코팅된 종이컵을 사용하는 것이 좋다.

더불어, 온도는 미세 플라스틱 방출을 촉진하는 요인이다. 과학자들은 바리스타들이 플라스틱 컵이나 컵 안쪽에 끓는 액체를 붓지 않도록 권고한다. 커피를 컵에 붓기 전에 식히는 것이 이 문제를 줄이는 데 중요하다.

호주에서는 매년 약 14억 5천만 개의 일회용 컵(종이 또는 플라스틱)과 8억 9천만 개의 플라스틱 뚜껑이 뜨거운 음료용으로 사용된다. 전 세계적으로 사용되는 일회용 컵의 수는 최대 5천억 개에 달하는 것으로 추산된다.

류 박사는 또한 인체 내 미세플라스틱의 양에 대한 확실한 증거가 부족하다고 지적했다. 미세플라스틱 연구는 인체 조직 내 미세 입자의 농도를 정확하게 측정하기 어렵기 때문에 편향될 가능성이 매우 높다.

미세플라스틱에 대한 추가 연구가 필요하며, 소비자들은 일상생활에서 미세플라스틱에 노출될 수 있는 잠재적 요인들을 인지해야 한다.

이전의 여러 연구에서도 사람들이 일회용 컵을 통해 다양한 양의 미세플라스틱을 섭취할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 2022년 중국 쓰촨대학교 연구팀은 테이크아웃 컵에 담긴 뜨거운 커피 한 잔으로 약 1,500개의 미세플라스틱 입자에 노출될 수 있다고 보고했다. 이 연구는 폴리프로필렌(PP), 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET), 폴리에틸렌(PE) 등 세 가지 종류의 일회용 플라스틱 재질을 대상으로 진행되었다.

미세플라스틱의 방출은 온도뿐만 아니라 컵을 흔드는 행위에도 의해 촉진되는데, 이는 온라인 음료 배달 시 흔히 발생하는 상황이다.

인도 공과대학(IIT) 또한 2023년에 유사한 연구 결과를 발표했는데, PE 플라스틱 라이너가 있는 종이컵, PP 플라스틱 컵, PS 플라스틱 컵 등 세 가지 유형의 일회용 컵 90개 배치에 95°C의 뜨거운 물을 부었다. 20분 후, 방출된 미세 플라스틱의 양은 리터당 675~6,000개였다.
-출처: The Conversation, Dailymail, 미국 국립 의학 도서관