베트남의 한 스타트업이 짚을 이용한 불쏘시개를 개발했다. 이 아이디어는 제품 판매로 수십억 동을 벌고, 들판에서 짚을 태우는 행위를 줄이게 한다.

응우옌쑤언따이(Nguyen Xuan Tai)는 외국인 친구가 공유해준 '불쏘시개' 사진에서 영감을 받아 유튜브에서 만드는 방법을 검색하다가 새로운 아이디어를 떠올렸다.

그는 짚으로 만든 '에코 불쏘시개(Eco Firelighter)'를 개발하기로 했다. 그에 따르면, 짚은 다공성이고 부드러우며 불이 잘 붙는다고 한다. 더욱 중요한 것은, 짚은 베트남에서 쉽게 구할 수 있는 농업 부산물로 매우 저렴하며, 흔히 폐기물로 여겨져 태워지는 경우가 많다는 점이다.

그는 베트남넷(VietNamNet) 매체와 인터뷰에서 "일반적인 불쏘시개는 나무 조각이나 종이 조각으로 만든다. 이러한 제품들은 북유럽과 북미에서 널리 판매되고 사용된다. 저희 제품은 짚으로 만들었다는 점에서 차별화된다. 이것이 저희의 경쟁력이다."라고 말했다.

따이는 자신이 직접 생산 라인을 설계하고 2018년 고향인 탄호아성에 짚불 피우기 공장을 열었다고 설명했다. 그는 제품의 독창성을 강조하기 위해 "울트라(ultra)"와 "짚(straw)"을 합쳐 "슈퍼 짚"이라는 뜻을 담은 울스트로 주식회사(Ulstraw Joint Stock Company)를 설립했다.

제조 과정에 따르면, 짚은 수분 함량이 20% 미만인 농부나 중간 수집 기관에서 구입한다. 원료는 분쇄기에 넣어 적절한 크기로 만든 후, 특정 비율로 왁스를 섞어 틀에 넣어 압착한다. 짚이 굳으면 균일한 크기의 불쏘시개 막대로 잘라 포장한다.

울스트로(Ulstraw)의 짚 불쏘시개는 2020년에 출시되었으며, 연소 시간은 13분이다. 하지만 코로나19 팬데믹의 영향으로 판매가 중단되었다.

2023년 말, 회사는 캐나다에서 열린 사회적 기업 창업 대회에 참가했다. 대회 참가 기준은 사업 아이디어가 시급한 사회 문제에서 비롯되어야 하고, 해당 아이디어를 통해 문제를 해결할 수 있을 만큼 충분히 큰 시장이 있어야 한다는 것이었다.

베트남에서 개발된 이 제품은 농업 부산물 활용 문제를 해결하고, 농촌 지역의 짚 소각을 줄이며, 땔감으로 사용되는 목재를 절약하는 데 기여한다. 이러한 공로를 인정받아 이 프로젝트는 최우수 사회적 기업 창업상을 수상했다.

◆ 베트남산 짚을 해외에 판매하면 초기 투자금의 1,000배에 달하는 수익을 올릴 수 있다.

농업환경부 산하 농작물 생산 및 식물 보호국에 따르면, 베트남에서는 매년 약 4,700만 톤의 벼짚이 생산 과정에서 발생한다. 이 중 약 30%만이 버섯 재배, 가축 사료, 과일 운송용 깔짚 등으로 활용되고 있으며, 나머지는 대부분 논에서 직접 소각되거나 땅에 묻는다.

벼짚 소각은 자원과 영양분을 낭비할 뿐만 아니라 환경을 오염시키고 생물 다양성을 감소시키며 토양의 물리적 구성을 변화시킨다. 특히 침수된 논에 벼짚을 묻으면 온실가스 배출량이 증가하고 다음 해 벼 작물에 유기물 오염을 유발할 수 있다.

경제적인 면에서 그는 20~22kg 무게의 짚 한 묶음(판매가 2만~3만 VND)으로 에코 파이어라이터 50~60상자를 생산할 수 있다고 밝혔다. 제품은 현재 아마존에서 100개들이 한 상자에 20달러, 50개들이 한 상자에 14달러에 판매되고 있다(다른 종류의 파이어라이터와 비슷한 가격대).

따라서 짚 한 묶음으로 만든 제품을 모두 판매할 경우 예상 매출은 2,200만 동을 넘는다. 이는 원료 짚 판매가의 약 1,000배에 달하는 금액이다.

베리파이어드 마켓 리포트(Verified Market Reports)에 따르면, 천연 점화 시장은 2024년에 12억 달러에 달할 것으로 예상되며, 2033년에는 18억 달러까지 성장을 전망한다. 이 시장은 주로 톱밥, 목재 펄프, 식물성 왁스로 만든 제품으로 구성된다.

소비자들이 전통적인 점화 방식에 대한 환경 친화적인 대안을 점점 더 많이 찾고 있는 가운데, 캠핑, 바비큐, 모닥불과 같은 야외 레크리에이션 활동이 인기를 얻으면서 천연 점화 시장의 성장이 예상된다. 북미 지역이 이 시장을 주도하며 2025년까지 전 세계 판매량의 40% 이상을 차지할 것으로 예측된다.

이러한 이유로 베트남 내수 시장이 아닌 미국, 캐나다, 일부 북유럽 국가와 같이 짚을 연료로 사용하는 화재의 지속 가능성에 관심 있는 시장을 공략하기로 결정했다. 이러한 시장은 소비자들이 이 독특한 제품에 더 높은 가격을 지불할 의향이 있는 곳이다. 따라서 따이 사장은 아마존을 통해 온라인으로 제품을 판매하기로 했다.

아마존에서 처음 제품을 출시하고 광고 캠페인을 시작했을 때, 에코 파이어라이터가 하루에 400박스나 팔린 적도 있었다. 이는 제품의 잠재력을 보여주는 사례다. 하지만 자금 조달 능력은 이 스타트업에게 여전히 큰 걸림돌이다.

응우옌 쑤언 따이(Nguyen Xuan Tai)사장은 이 스타트업에 약 10억 동을 투자했다. 기계공학자인 그는 생산 설비를 직접 설계하여 비용을 절감할 수 있었다. 그러나 브랜드 인지도 구축과 해외 시장 진출에는 상당한 비용이 소요되었다.

1989년생인 그는 "적합한 투자자를 유치하고 연구 개발에 더 많은 자원을 투입하며 유통 채널을 확장할 수 있다면 향후 2년 안에 매출을 약 280만 달러까지 끌어올릴 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

-굿모닝베트남