2003년생인 브렌던 푸디, 아다르쉬 히레마스, 수리야 미드는 채용 앱 메르코(Mercor: https://www.mercor.com/) 개발로 세계 최연소 자수성가 억만장자가 되었다.

11월 초, 포브스 억만장자 명단에 브렌던 푸디, 아다르쉬 히레마스, 수리야 미드하 등 세 명이 새롭게 이름을 올렸습다. 이들은 "세계 최연소 자수성가 억만장자"로 불린다. 이전까지 이 타이틀은 2008년 23세의 나이로 억만장자가 된 메타(Meta) CEO 마크 저커버그가 가지고 있었다.

이 세 사람은 메르코의 최근 투자 유치를 통해 성공을 거두었으며, 펠리시스 벤처스(Felicis Ventures)가 주도한 100억 달러의 기업 가치 평가로 3억 5천만 달러를 유치했다. 각자 22%의 지분을 보유한 세 사람의 개인 재산은 23번째 생일을 맞이하기도 전에 20억 달러 이상으로 불어났다.

푸디는 포브스와의 인터뷰에서 "정말 미칠 지경이었어요."라고 말했다. "비현실적이었어요. 당연히 상상을 초월했고, 2년 전에는 예측할 수 없었던 일들이었죠."

AI 회사를 설립하기 위해 학교를 중퇴했다.

세 사람의 여정은 캘리포니아에 있는 남자 고등학교인 벨라민 칼리지 예비학교에서 시작되었다. 미다와 히레마스는 인도계 이민 2세이다. 미다는 부모님이 인도 뉴델리에서 미국으로 이주했으며, 자신은 마운틴 뷰에서 태어나 산호세에서 자랐다고 블로그에 올렸다.

미다와 히레마스는 고등학교 역사상 처음으로 전국 정책 토론 대회에서 세 번이나 우승한 팀이 되었다. 푸디는 이후 팀에 합류하여 우승 행진을 이어갔다.

로드 제미슨 교장은 세 사람이 벨라민의 뛰어난 토론 선수들 중 한 명이며, 4년 연속 전국 1위를 차지했다고 말했다. 그는 3월 KTVU와의 인터뷰에서 "그들의 리더십과 경쟁심은 팀에 놀라운 성공의 시대를 열어주었다."라고 말했다.

2021년 고등학교 졸업 후, 세 사람은 베이 지역을 떠났다. 히레마스는 하버드 대학교에서 컴퓨터 공학을, 미다는 외교학을, 푸디는 조지타운 대학교에서 경제학을 전공했다. 세 사람은 친한 친구로 지내며 자주 지식을 교환했다. 기숙사에서 그들은 인도의 숙련된 소프트웨어 엔지니어들이 자본과 인력이 부족하고 원격 지원이 필요한 미국 스타트업과 연결될 수 있도록 돕는다는 목표로 프리랜서 일자리를 온라인으로 연결해주는 플랫폼 아이디어를 생각해냈다.

2023년 초, 메르코(Mercor)가 탄생했다. 이 AI 애플리케이션 플랫폼은 면접, 후보자 심사, 그리고 가장 적합한 기업과의 연결을 지원한다. 모든 과정은 거의 실시간으로 진행되어 후보자와 고용주가 정보를 빠르게 파악할 수 있도록 도와준다.

회사 설립 또한 원격으로 진행되었다. 푸디는 CEO를, 히레마스는 CTO를, 미다는 이사회 의장을 역임했다. 얼마 후, 이들은 2학년 때 학교를 떠나 샌프란시스코 베이 지역으로 이주하기로 결정했다. 그들은 모두 벤처 캐피털리스트 피터 티엘이 운영하는 티엘 펠로우십 프로그램의 회원이었는데, 이 프로그램은 대학 중퇴자들이 시작한 스타트업에 자금을 지원했고, 각자 10만 달러를 받았다.

빠른 개발

Mercor의 초기 목표는 AI를 활용하여 이력서를 자동으로 검토하고 후보자를 적합한 직책에 매칭하는 것이었으며, 소프트웨어 엔지니어링부터 수학까지 다양한 기술 직종에 중점을 두었다. 이 모델을 개선하기 위해 Mercor는 챗봇 응답의 품질을 평가할 수 있는 계약직을 고용했다. Benzinga에 따르면, 이 과정에서 Mercor는 많은 AI 기업들이 인공지능 경쟁에서 영입하고자 하는 고도로 숙련된 전문가 네트워크를 우연히 구축하게 되었다.

그 이후 ​​Mercor는 변호사, 의사, 은행원, 언론인을 포함하여 계약직 네트워크를 확대했다. 또한 전 Uber 제품 관리자 Sundeep Jain을 사장으로 영입했다. Mercor는 "인간 중심(human in the loop)" 모델에 중점을 두고 있다. 즉, 대규모 AI 연구소와 숙련된 전문가를 연결하여 고품질 데이터, 주석, 그리고 분야별 전문 지식을 제공하여 AI 시스템을 훈련, 개선 및 테스트할 수 있도록 지원한다.

2024년 초, 푸디는 자사 블로그를 통해 Mercor가 이력서, 포트폴리오, 심지어 GitHub 계정까지 평가하여 기업들이 "단 몇 초 만에" 지원자를 찾고 플랫폼을 통해 직접 결제를 관리할 수 있게 되었다고 밝혔다. 그 결과, Mercor의 매출은 2024년 3월 1억 달러에서 같은 해 9월 5억 달러로 증가하여 25개국 10만 명의 사용자를 연결했다.

2024년 9월, 3,200만 달러 규모의 시리즈 A 라운드를 통해 Mercor의 기업 가치는 2억 5천만 달러로 평가되었다. 2월에는 시리즈 B 라운드를 통해 1억 달러를 추가로 조달하여 기업 가치를 20억 달러로 끌어올렸다. Business Insider에 따르면 벤처 캐피털들은 Mercor를 "실리콘 밸리에서 가장 빠르게 성장하는 스타트업"이라고 칭했다.

다음으로 큰 도약은 2025년 여름, Meta가 Mercor의 주요 경쟁사인 Scale AI의 지분 143억 달러를 인수하면서 시작되었다. Scale AI의 서비스를 계속 사용할 경우 발생할 수 있는 갈등을 우려한 OpenAI와 Google DeepMind 같은 대기업들은 동시에 Mercor를 대안으로 선택했다. 11월 초 시리즈 C 투자 유치를 통해 Mercor는 설립 3년 만에 기업 가치가 100억 달러를 돌파했다.

Mercor는 현재 미국에 200명, 해외에 160명의 직원을 두고 있으며, 데이터 라벨링, 시나리오 시뮬레이션, 알고리즘이 재현할 수 없는 섬세한 판단을 내리는 업무를 담당하는 3만 명의 파트너로 구성된 글로벌 네트워크를 보유하고 있다.

푸디는 Mercor가 전문가 네트워크에 하루 평균 150만 달러를 지급한다고 밝혔다. 반면 Uber는 같은 기간 동안 운전자에게 100만 달러, Airbnb는 호스트에게 1,000만 달러를 지급한다.

하지만 Mercor는 그 과정에서 어려움에 직면했다. 9월, Scale AI는 Mercor를 전 Scale AI CEO의 영업 비밀을 훔쳤다는 혐의로 고소했다. 푸디는 포브스와의 인터뷰에서 "그다지 고민할 시간이 없었다"고 밝혔다.

블로그 게시물에서 Mercor는 이 플랫폼이 단순한 채용 이상의 의미를 지닌다고 주장한다. AI가 계속 발전함에 따라, 이 스타트업은 인간이 기계에게 판단을 내리고, 미묘한 차이를 표현하고, 맥락을 이해하도록 가르치는 새로운 종류의 업무를 구상하고 있다. 이러한 기술은 AI가 스스로 복제할 수 없다. Foody는 KTVU와의 인터뷰에서 "인간의 데이터는 새로운 경제의 기반이다. 인간의 통찰력은 AI와 경쟁하는 것이 아니라 AI를 이끌어갈 것이다."라고 말했다.

세 명의 공동 창업자는 여전히 무슨 일이 일어나고 있는지 믿을 수 없으며 억만장자가 되었음에도 불구하고 여전히 열심히 일하고 있다고 말했다. News.com.au에서 새로 번 돈으로 어떤 화려한 물건을 샀는지 묻자, 그들은 시간이 없다고 답했다.

푸디는 "저는 주 6일, 오후 10시 30분쯤 퇴근합니다."라고 말했다. "그래서 업무 외에는 주의를 돌릴 시간이 많지 않습니다."