한때 새로운 "호랑이"로 여겨졌던 태국의 경제는 정치적 혼란, 느린 무역 협정 체결, 고령화로 인해 점점 더 침체되고 있다.

모두가 글로벌 공급망 재건에 대해 이야기하는 가운데 인도, 베트남, 멕시코가 가장 많은 관심을 받았다. 한편, 태국은 종종 언급되지 않는다.

40년 전 중국이 경제를 부흥시키기 시작했을 때, 중국은 앞에 서있었다. 동남아 국가를 '아시아의 디트로이트'(이 지역 자동차 제조업의 수도)로 부를 정도로 글로벌 자동차 업체들이 돈을 쏟아붓고 있었다.

당시 태국은 전쟁의 참화를 극복하기 위해 여전히 고군분투하고 있는 지역 가운데 정치적 안정성이 돋보였다. 낮은 변동성의 환율과 매력적인 세제가 포인트가 돠었다. 1990년까지 태국은 두 자릿수 성장을 경험하고 있었고, 뉴욕 타임즈의 칼럼은 그것을 다음 "호랑이 경제"라고 선언했다.

라마 9세의 초상화는 방콕의 왕궁 앞에 놓여 있다. 그의 통치 기간(6/1946-10/2016)은 큰 경제 발전을 보았지만 2016년 그가 사망하기 전에 국가의 경쟁력은 곧 약화되었다. 사진: 블룸버그

하지만 그 흥미로운 시기는 오래 전에 지나간 것 같다. 30여 년, 3차례 군사 쿠데타가 일어난 태국은 중진국 지위에서 벗어날 수 없다. 태국은 수출 주도 전략을 계속 추구하고 있으며 2017년에 국내총생산의 50%에 달하는 외국인 직접 투자(FDI)를 여전히 유치하고 있다. 하지만 전반적으로 태국은 뒤쳐져 있다.

한때 1인당 소득에서 중국을 앞섰던 태국은 이제 추월당했고 양국의 1인당 GDP 격차는 곧 두 배가 될 수 있다. 2022년 세계은행 자료에 따르면, 태국의 6909달러와 비교하여 중국의 평균 소득은 1만2720달러이다.

▶ 6개국의 1인당 GDP 변경 추이

태국이 "포효하지 않는 호랑이"가 된 이유를 설명할 많은 이유가 있다. 가장 눈에 띄는 것은 방콕의 군부 지지파와 재계 거물이자 한때 총리였던 탁신 시나왓이 종종 지지하는 민주화 정당 간의 정치적 내분이 그 피해를 입었다는 것이다.

권력 투쟁에 대한 집중은 태국이 장기적인 개발 목표를 세우고 실행하는 것을 방해했다고 한다. 법적 불확실성과 소유권 제한이 투자자들의 주된 불만이다.

무역은 이것의 대표적인 예이다. 대부분의 이웃 국가들이 무역 협정에 서명했거나 이행하고 있지만, 태국은 숨이 턱턱 막힌다. 유럽연합(EU)과의 협상은 2014년 쿠데타로 중단됐고 올해에야 재개됐다. 한편, 베트남은 4년 전에 EU와 협정을 체결했다. 마찬가지로, 광범위한 경제가 환태평양경제동반자협정(CPTPP)에 가입했을 때 태국은 방관자로 남아 있었다. 태국은 지역 경쟁국인 베트남, 말레이시아, 인도네시아보다 외국인 투자 유치가 적은 결과를 낳았다. 작년에 태국 동남아시아의 주요 경제국들 중에서 가장 느린 성장률을 보였다.

최근 잇따른 기업 스캔들로 태국 금융시장에서도 지배구조 문제가 불거지고 있다. 이것은 국가의 명성에 영향을 미친다.

생산을 더 결정적으로 확대하지 못함에 따라 노동력의 거의 3분의 1이 여전히 농업에 종사하고 있으며, 이는 중국의 거의 4분의 1보다 훨씬 높다. 태국의 관광 의존도는 대유행으로 인해 태국에도 타격을 입혔다.

최근 태국의 정치적 안정성 문제는 여전히 열려 있다. 중의원에서 민주연합이 과반수를 차지한 지 두 달이 다 돼가는데도 새 정부는 구성되지 않았다. 연립정부의 피타 림자로엥라트 총리 후보가 정부의 수장을 맡을 수 있을지에 대한 의구심이 남아 있다.

태국산업연맹의 크리엥크라이 티엔누쿨 회장은 새 정부로부터 더 명확한 지시가 내려질 때까지 대부분의 기업들이 새로운 투자 결정에 동결되었다고 말했다. 이것은 수출 부진의 맥락에서 경제에 악영향을 미친다.

말할 것도 없이, 현재의 인구 통계는 태국을 선호하지 않는다. 황금 사원의 땅에 사는 6천7백만명의 주민들 중, 약 1천2백만명이 노인이다. 국가의 제조 산업이 새롭고 복잡한 기술을 처리해야 하는 인력에 점점 더 의존하고 있기 때문에 이는 부담이 된다.

싱가포르의 정책 컨설팅 회사인 센테니얼 아시아 어드바이저스의 설립 파트너인 마누마스카란은 "태국의 상향식 미시 경제는 과거에 번창했지만, 저는 베트남과 인도네시아와 같은 종류의 기업가적 에너지를 기술 분야에서 보지 못한다"라고 말했다