2021년 2월 초 투자은행 크레디트 스위스는 철광석 가격이 2021년 150달러/톤에 이를 것으로 전망했다. 그러나 은행 예측이 나온 지 불과 2주 만에 철광석 가격은 그 수준을 넘어섰고, 2월 25일은 164달러/톤, 3월 1일은 175.5달러/톤으로 거의 10년 만에 최고치를 기록했다.

 

철광석이 이처럼 가격 강세가 두드러지는 것은 수요가 늘고 공급은 줄고 있기 때문이다.

 

전 세계에서 수요가 증가함

철광석은 2020년 가격 인상이 가장 강한 금속이다. 중국 수요의 강세와 공급의 감소가 모두 2020년부터 2021년까지 지속된 가격 상승에 기여했다.

2020년 2월-2021년 2월 기간에 철광석 선물 가격이 70% 이상 오르며 7년 만에 유례없는 고공행진을 했다.

블룸버그통신은 2020년 12월 싱가포르에서 광석 가격이 톤당 5.7% 오른 155달러, 다롄(중국)의 철광석 가격이 10% 오르며 사상 처음으로 152.9달러/톤을 넘어섰다고 보도한 바 있다.

 

철광석은 석유와 비슷한 시장 규모를 가지고 있다. 세계적으로는 일반적이지만 아시아에서 특히 매우 중요한 상품이 되었다. 그것이 최근 몇 년간 세계 철광석 가격이 급등한 주된 이유이다. 이에 따라 중국 철강업체들은 시장규제청과 국가증권위원회에 철광석 가격 조사를 의뢰했다.

 

싱가포르 철광석 가격이 거의 10년 만에 최고치를 기록했다.

 

신흥 시장이 중산층의 요구를 충족시키기 위해 인프라에 투자함에 따라, 상품, 특히 강철 생산의 주요 요소인 철광석에 대한 수요는 지속적으로 증가하고 있다.  아시아 철강업체들은 다양한 철강제품, 특히 철근, 스트립, 열연 코일의 생산을 늘리고 있다. 철강은 조선, 건설 그리고 다른 많은 응용 분야에서도 널리 사용되고 있다.

세계에서 가장 큰 철광석 수출국은 호주와 브라질이다.

 

세계 유수의 철광석 회사인 리오틴토는 철광석이 철강업체들의 강력한 수요로 '강세'의 시기로 접어들고 있다고 밝혔다. 리오 틴토 자체는 중국 고객들로부터 매우 강한 구매 수요를 목격하고 있다. 코비드-19 전염병 동안에도, 중국의 건설 산업은 여전히 "호황"이었다. 

 

특히 철강 수요는 중국뿐 아니라 세계 주요 철강시장인 미국과 EU에서도 늘어났다.

 

지정학적 긴장

지정학적 긴장은 철광석 가격에도 영향을 미치고 있다. 호주는 중국에 철광석을 공급하는 주요 국가이다. 하지만 2020년 호주가 중국에서 발원한 코로나 19 전염병에 대한 종합적인 조사를 제안하면서 양국 간 긴장이 고조됐다. 호주는 중국에 공급을 중단함으로써 철광석 가격에 압력을 가했다. 중국 제철소는 양측의 무역 제한이 더욱 강화될 것으로 예상하고 철광석 구매를 늘려야 했다. 

 

한편 2019년 270명이 숨진 참사 이후 브라질산 철광석 수출이 호조를 보이지 않아 철·철강 시장이 '흔들렸다'고 한다. 그 후 *발리 생산은 완전히 복구되지 않았다. 당분간 발리는 2023년까지의 생산에 대해 낙관적이지 않다. BHP 그룹의 이야기도 비슷하다.

*발리(Vale, NYSE:VALE)는 브라질의 채광 기업으로 세계에서 두 번째로 크며, 물류 사업도 벌이고 있다. 철광석생산 규모는 세계 최대이며, 니켈 생산은 러시아의 MMC 노릴스크에 이어 두 번째이다. 망가니즈,합금철, 구리, 보크사이트, 영화칼륨, 고령석 등도 생산한다.

 

단기 및 중기 시장 전망

러시아에서 가장 큰 철강 생산국 중 하나인 세베르탈은 현재 세계에서 철광석 공급 부족이 당분간 더 오래 지속될 것으로 보고 있다. 이 관점은 분석가들의 관점과 비슷하다. 철광석 155~160달러/톤의 가격은 이미 매우 높은 수준이지만 단기적으로는 하락할 가능성이 낮다는 것이다. 장기적으로 철광석 가격은 글로벌 공급망에 따라 달라질 것이다.

 

철광석의 높은 가격 때문에 철광석 채굴업체들의 주가가 모두 큰 폭으로 올랐다. 이에 따라 지난 1년간 리오틴토의 주가는 36% 올랐고, BHP그룹은 런던 64%, 뉴욕 47% 상승했다. 과거 어려움이 많았던 발리의 주식도 66% 증가했다.

 

주가 상승은 철광석 기업들이 공급 부족에 대한 보상을 위해 광산 활동에 투자하기 위해 더 많은 재원을 창출한다. 그러나, 이 활동은 또한 경제가 회복될 수 있도록 예방접종을 시행하는 것에 크게 의존한다.